— Постой, — проговорила Ани. — Ты предложила помощь с детьми. Я принимаю ее.
— Благодарю, — ответила драконица почти без ядовитости. — Я прикажу слугам подготовить мне и моим детям комнаты здесь.
Судя по лицам нани-шар, такому соседству они были не слишком-то рады.
Ангелина обессиленно уселась на софу. Из щели пола вдруг вытек тер-сели, с любопытством огляделся, ткнулся холодным носом в ногу хозяйке, и сразу начал носиться кругами. Нери сполз по Ани на подушки, затем на пол, затопал к щенку. Дети вокруг бегали за водяным духом, спорили, играли, что-то требовали, визжали, снова плакали или смеялись.
Как же справлялась мать? И как это удается Василине — быть и матерью, и правительницей?
Сделав очередную мысленную заметку поискать профессиональных нянек с крепкими нервами и хорошей реакцией — чтобы обернувшийся ребенок их не раздавил, — Ани, пользуясь суматохой, направилась к дверям. Ей хотелось остаться с детьми еще немного, но пока не закрыты все ключевые должности в министерствах, пока не собран и не заработал полноценно государственный аппарат, который способен обойтись и без прямого управления, придется чем-то жертвовать.
Впрочем, ей было не привыкать.
Ночью в огромной постели было пусто и холодно. Нории часто улетал по государственным делам из Истаила, часто не ночевал рядом с нею, и она спокойно спала одна. Но сегодня она крутилась и сбивала простыни, и сорочка мешала, и голова была тяжелой.
Ани встала и подошла к окну. Отодвинула легкие занавеси, подставила лицо под голубоватый свет луны, заливающий сад.
Ей не было страшно сегодня в Малахитовом зале, но сейчас сердце колотилось и руки холодели. И она закрыла глаза и выдохнула, заставляя себя успокоиться.
— Мой муж силен, — сказала она луне. — Он вернется ко мне.
Луна на минуту скрылась за быстрым облачком — и вновь вынырнула. Но Ангелина этого уже не видела. Она приказала подать успокаивающий чай и легла в постель с твердым намерением заснуть.
И заснула, конечно. Но тревога, липкая и холодная, как туман, ощущалась и через сон — ведь самая сильная воля слаба там, где дело касается любимых и родных.
А утром ей с огнептицей пришло письмо от Василины — что после их вчерашней переписки по поводу встречи учеников Четери и Александра Свидерского успело произойти масса масштабных событий. Что на Иоаннесбург началось и продолжается наступление, произошла битва у хутора, где в бункере спала Алина, и что Василине пришлось убивать.
Часть 1. Глава 4
За несколько дней до атаки на Иоаннесбург, Александр Свидерский
Время, отпущенное Туре, неумолимо утекало, и Александр Свидерский с каждым днем ощущал нарастающее напряжение. Макс, идущий с принцессой и драконом в Нижнем мире, давно уже должен был добраться до портала — но враги не дремали и путь все удлинялся…
Александр понимал, что его задача — быть готовым прийти на помощь в любой момент. Поэтому он оставлял Алмаза общаться с Чернышом (эти двое уже ухитрились организовать лабораторию и проводить опыты) и натаскивал свой отряд боевых магов, с каждым днем все ожесточеннее. Они выбирались в тыл врага, чтобы ввязаться в бои, помочь своим, и, выполнив зачистку, быстро возвращались обратно — потому что нужно было «пристреливаться» в боевых условиях, но при этом беречь резерв для конечной цели. Они находились в круглосуточном дежурстве, сменяя друг друга — потому что в любую минуту могло понадобиться выдвигаться к порталу.
По опыту Алекс знал, что по мере приближения к кульминации наступает затишье, а затем события срываются с места сокрушительной лавиной.
Разрешение на ситуативную зачистку врагов вокруг портала Александр Свидерский получил три дня назад от главного штаба, с одобрения министра обороны. Королева тоже была в курсе, как и глава Зеленого крыла. И для получения этого разрешения Алекс лично наведался на тактическое совещание в Иоаннесбург.
В подчинении Александра были не только боевые маги, но и специалисты по магической маскировке и наблюдению, а также обычные военные разведчики, которые делали не меньше тех, кто обладал стихийными способностями. От них-то и поступали каждый день сведения, все более тревожащие: из расположения вражеских войск у портала то и дело исчезают группы тха-охонгов (а ведомство Тандаджи передавало в ответ, что они появляются в захваченных городках на пути к столице), стаи раньяров поднимаются в небо и улетают в сторону Центра Рудлога.
После разгрома под Угорьем армия иномирян отступала от побережья к порталу под Мальвой и сдавала город за городом, преследуемая рудложцами — и генералу Тенш-мину вернее было бы отправлять подкрепление от портала к отступающей меньшей части своей армии, а не к огромной и слаженной, прущей на Иоаннесбург. Более того, исчезновение групп тха-охонгов наблюдалось и в освобождаемых городах от Угорья к Мальве, которые иномиряне сдавали без боя.
Это не просто настораживало — это кричало о том, что раз где-то убывает, где-то прибудет.
— На сегодняшний момент у портала под Мальвой осталась треть инсектоидов и личного состава, — говорил Александр на совещании, стоя у огромной карты Юга Рудлога. — Около двух тысяч тха-охонгов, пяти тысяч охонгов и тысячи раньяров. Замечу, что из портала практически не появляется новых подразделений — если не считать инсектолюдей, которые тоже уходят к Центру, — значит, можно не ждать выхода значительной подмоги, хотя Зеленое крыло и передавало, что, по допросам пленных, с той стороны осталась армия, охраняющая порталы. Однако сюда они не суются. Следовательно, можно сделать несколько предположений, — он сделал паузу, чтобы сформулировать точнее. — Первое — отступление от Угорья без боев происходит потому, что южную часть армии иномиряне пытаются спасти и довести до портала для исполнения единственной задачи — его охраны. Но эта задача для них второстепенная, и я могу предположить, почему.
— Потому что основная — Иоаннесбург, — кивнул министр обороны Лосев.
— Да, но я говорю не об этом, Геннадий Иванович. От пленных мы знаем, насколько ценны для иномирян порталы и как они боятся их закрытия. И тут они снимают почти треть защитников, отправляя на подкрепление к армии, которая и так мощна и которой до столицы идти с боями еще не меньше пяти сотен километров. Им нет смысла это делать: путь до Иоаннесбурга займет не меньше месяца, даже если мы не будем сопротивляться. Если только они не нашли способ ускориться.
— Способ у них всегда был — телепортация тха-охонгов, — вмешался Тандаджи. — Правда, мы узнали о принципе ее действия не так давно. Как мы предполагаем, как только они подошли к столице на расстояние, которое раньяр может преодолеть за ночь, началась заброска диверсантов. Вопрос в том, насколько этот способ массовый и сумеют ли они использовать его для переброски большого количества войск к Иоаннесбургу. И сможем ли мы это предотвратить.
— В любом случае, Иоаннесбург сейчас превращен в крепость, — добавил министр обороны.
Александр кивнул, укладывая в голове новую информацию и продолжил:
— При этом отступающие от Угорья части иномирян и преследующие их наши подразделения подойдут к порталу максимум через семь дней. Больше иномирянам бояться некого, про мой отряд они не знают. Однако они не пытаются задержать наши войска, хотя понимают, что у портала будут окружены и разбиты, и портал может быть закрыт. И это означает, что…
— Либо они хотят уйти обратно на Лортах, либо к ним навстречу выйдет подкрепление… либо они уверены, что переход их богов случится раньше, чем к порталу подойдет наша армия, — ровно проговорил Тандаджи.
— Именно, — проговорил Александр. — Ситуация играет нам на руку. Раньше я предполагал расчистить в окружении портала узкий проход, чтобы суметь пройти в Нижний мир и там на оставшемся магическом резерве помочь нашим путникам. Сейчас, когда охрана портала ослаблена, есть возможность попробовать зачистить все пространство вокруг него, а в нужный день войти в Нижний мир, не тратя резерв на бой с нашей стороны. Даже если с первого раза нам не удастся уничтожить всех, кто прикрывает портал — у нас до подхода отступающих от Угорья иномирян будет время на восстановление и вторую попытку. Мой отряд регулярно помогает рудложской армии, но тренировка у портала в реальных условиях бесценна. Поэтому прошу вашего разрешения на дальнейшее наблюдение и удар в выбранный мною момент.