— Вы сами видели, как хорошо горят эти папоротники, — зашептала Алина горячо, глядя только на Макса, — и оотеки тоже должны гореть, как хитин у охонгов, и нимфы стрекоз… на нас даже не подумает никто, решат, что занесло от лесного пожара…
Только что она ощущала себя измотанной и слабой, но мысль о том, что нужно что-то сделать, мелькнувшая было и почти ушедшая, вдруг пробудила ее. Усталость словно лавиной смывало горячечным, полубезумным возбуждением. Так много вокруг было опасности, что разум отключался, а инстинкты вопили — уничтожить, сжечь дотла! Она никогда не испытывала подобного — и потому спокойствие Тротта действовало одновременно и раздражающе, и успокаивающе. Раздражающе — потому что ей не хотелось говорить, ей хотелось действовать.
— Вы предлагаете прыгать по островам и поджигать их? — осведомился лорд Макс ровно. — Тогда, когда мы должны как можно скорее попасть на безопасную территорию?
Он словно невзначай взял ее за руку, приложил палец к запястью, считывая пульс, — кожа от его прикосновения в секунду остыла, стало легче дышать, и принцесса выдохнула, вдруг приходя в себя.
— Достаточно будет поджигать папоротники по ходу, — проговорила она уже спокойнее. — Сделать факелы, обмотать вот этим вот, — и она кивнула на ошметки волокнистой белковой массы на стволе, — поджигать и двигаться дальше. Ветер сделает остальное.
— Нет, — повторил Тротт. Взял флягу, протянул ей. — Выпейте.
Четери одобрительно хмыкнул.
— Но почему? — спокойно поинтересовалась Алина после того, как сделала несколько глотков. Возбуждение уходило, и в душе снова воцарялось равновесие. — Мы могли бы хотя бы попробовать. Нам это почти ничего не будет стоить. Если и задержит, то на какие-то минуты.
— Потому что нам осталось идти час, максимум — два, и вы будете в безопасности, — сказал Тротт тихо. — Потому что нужно подходить ко всему с точки зрения разума и приоритетов, а не эмоций. Мой приоритет — довести вас в целости и сохранности до осколка серпа. А затем и до портала.
— Но ведь иногда нужно поддаваться эмоциям, — грустно ответила Алина. И она сама не могла бы сказать, про пожар она или про весь их путь.
— Не в этом случае, — покачал головой Тротт. — Огонь может как отвлечь, так и привлечь сюда внимание, особенно если в придумку с пауками не поверили. Для того, чтобы местные поверили, что пожар перекинулся с уже горящего леса, надо поджигать папоротники с той стороны. Вдобавок сюда идет гроза, — они все посмотрели на иссиня-сизые тучи, которые уже закрыли треть неба, но двигались на диво медленно. — Даже если мы подожжем лес, дождь через несколько часов затушит пожар, и усилия пройдут втуне…
Алина беспомощно взглянула на Четери. Тот понимающе улыбался.
— Сверхцель, — продолжил Тротт тоном, который Алина про себя называла «профессорским». — Всегда нужно помнить о ней и не тратить ресурс на побочные цели. Ну и самое главное — если мы уже завтра выйдем на Туру, этот плодильник перестанет иметь значение, потому что закроются порталы. А если не выйдем, тем более.
— Он прав, — мягко сказал дракон. — Да и ветер дует с равнины нам в спины, нам придется двигаться очень быстро, чтобы не попасть под созданный нами же пожар.
— Я знаю, — проворчала она. — Я все это понимаю… не знаю, что на меня нашло.
— Это красная кровь, — объяснил Четери. — Ты убегаешь, но это претит ей и твоей сути — ведь Воин заповедовал встречать врага лицом к лицу. Потому она требует боя.
— Лучше бы она помогла мне вызвать огонь, — проговорила принцесса, поворачивая руку ладонью вверх. Но, увы, пламени не появилось — хотя на секунду ей показалось, что тело полыхнуло, словно в жилах плеснуло чистым огнем.
Они быстро перепроверили прилегание сумок и ножей в ножнах, чтобы не били по телу, прикрепили фляги на пояса — когда охонги под ногами вдруг сначала замолчали, а затем прыснули в стороны, забиваясь под корни огромных деревьев. Сверху раздался гул, и беглецы все прижались к стволу, наблюдая, как пролетают над каналами, выстроившись в широкую шеренгу, стрекозы с вооруженными всадниками — Алина заметила перекинутые через плечо туринские автоматы и затаила дыхание. Норы внимательно смотрели вниз.
— По наши души, — сухо озвучил очевидное Тротт.
— Скорее всего, — согласился Четери. — Но меня больше интересует, что могло заставить безмозглых инсектоидов так испугаться, чтобы прятаться, — он оглянулся туда, откуда они пришли. — Веди ее вперед, — бросил Мастер через плечо. — Я догоню.
Четери проскользил по кронам на два островка назад — и там издалека заметил бронированные спины невидши, которые неспешно бежали на четырех конечностях от ствола к стволу — по которым ранее убегали Четери, Тротт и Алина. Островки казались опустевшими — младая живность, похоже, не обладала толстокожестью взрослых инсектоидов, и, почуяв запах невидши, инстинктивно пугалась их как нечто, способное убить и сожрать.
Дракон, не теряя времени, понесся обратно — уже по земле, потому что бегал он куда быстрее, чем прыгал по кронам — и только для переправы через каналы он взбирался на деревья.
Тротта с принцессой он догнал через пару островов после того, где он их оставил.
— Невидши, — коротко сообщил он. — Несколько десятков. Идут по нашему следу, в трех островах за нами.
Тротт бросил взгляд вперед — и Чет тоже посмотрел. Бесконечное сплетение ветвей, лиан, мхов. Ни просвета, ни конца гигантского плодильника.
— Мы не успеем дойти, — сказал он. — Нагонят.
— Не успеем, — Четери остановился, прижался к стволу, облепленному высохшими остатками оотеки, пережидая, пока пролетят развернувшиеся обратно раньяры с вооруженными всадниками, которые все так же вглядывались сквозь пышную зелень. Сунул руку в сумку, достал тряпицу с кресалом и трутом, выданными путникам в деревне тимавеш.
— Все-таки огонь? — спросила восстанавливающая дыхание принцесса, и зеленые глаза ее были полны страхом и предвкушением. Повернулась к Тротту. — Вы так убеждали меня, что он не нужен!
— Да, дитя Красного, — ответил вместо Макса Четери, — обнаруживать себя было опасно, но сейчас необходимость выше опасности. Так бывает, когда обстоятельства меняются, и плохое решение становится лучше, чем никакого. Нас и так обнаружат, поэтому нужно задержать их. С этим справится только огонь.
Он черканул острым кремнем по железистому кресалу над слоистым остатком — и он действительно занялся огнем, неохотно, медленно, поверхностно, как шелк. Но чем большую площадь он занимал, тем глубже и сильнее расходилось пламя.
Макс тем временем быстро вырубил толстые, с человеческую руку, сучья из двух высохших огромных листов, упавших на землю, взлетел с ними, сунул в огонь один, передал Чету. Дракон тут же спустился на землю, начал поджигать облепленные шелкоподобными обрывками волокон. Макс сунул в огонь второй сук.
— Вы сейчас летите вперед, — услышал Четери его слова, обращенные к принцессе. Поднял голову — и отвернулся, потому что Тротт склонился к юной супруге так близко, что еще немного — и коснется лбом. — Нам нужно будет перекрыть им и соседние острова, чтобы вынудить передвигаться по воде. Возможно, их там проредят нимфы стрекоз и нам потом, в бою, будет легче. Мы догоним вас. Летите вперед, к безопасной зоне, и не останавливайтесь.
Пропитанные смолой папоротники занимались хорошо — струйки огня, раздуваемые предгрозовым ветром, бежали вверх по стволам, по сухим нападавшим листьям. Задымилась влажная подложка островного леса, стала стрелять смолистыми язычками.
— Хорошо. Дайте и мне огня, — попросила Алина. — Я могу поджигать сухостой по пути!
— Нет, — бросил Тротт. — Это привлечет к вам внимание. Вас обнаружат всадники на стрекозах и тогда за вами пойдет вся оставшаяся на равнине армия, а нам нужно, чтобы они отвлеклись на огонь. Летите так, и не вздумайте возвращаться, понятно? Если вдруг мы не выйдем… ждите сигнала от Александра и как-то сигнализируйте, где вы. Постарайтесь сотворить щит и пролететь к ним. Вперед!