Щит вдруг получился таким крепким, будто он был не на Лортахе, а на Туре, и ставил его с помощью стихийных умений.
Тротт метнулся вперед, под кроны, кинул в кучу сухих стволов факел — раз обнаружили, поджигать дальше возможности нет, — и полетел вперед, лавируя меж деревьев, над обезумевшими охонгами. То и дело звучали автоматные очереди, от папоротников слева и справа отлетали щепки.
Тротт резко затормозил, пропуская стрекоз вперед, метнулся назад и вверх, выскочив над кронами за хвостами трех раньяров, призвал Дезеиды — и, пока всадники разворачивались, снес голову автоматчику. Тело завалилось назад, обливаясь кровью — Тротт потянулся было к автомату, но он выскользнул из рук убитого, падая в воду… а дальше пришлось нырять вниз, пролетев опасно близко к челюстям развернувшейся стрекозы, потому что застрекотал автомат с другой стороны.
Макс вынырнул сбоку завертевшегося раньяра, подрубил ему крыло — и не успел уйти от судорожного взмаха, полетел вместе с завалившейся стрекозой в воду. Рухнул, поднимая тучи брызг, и, отплевываясь, ничего не видя, уцепился за бьющее туда-сюда крыло, вылетел с ним из воды и тут же махнул крыльями, набирая высоту — вслед за ним цапнули челюстями по щиту две личинки, оказавшиеся рядом.
Щит затрещал, но выстоял.
— Вшииих! — ударили по нему два арбалетных болта — то стреляли иномиряне с оставшейся в воздухе стрекозы. Снизу жутким криком заорал и затих человек, по всей видимости, тоже встретившийся с голодной нимфой.
Макс дернулся вверх — к преследователям, но всадник дернул вырост на шейном сочленении раньяра и тот полетел назад, ближе к подбирающемуся огню, а затем и вовсе вбок, в сторону лагеря на равнине.За подмогой? Тротт было рванулся догнать его, чтобы здесь через минут двадцать не оказалась вся лорташская армия, — но заметил шевеление в воде и увидел, как вдоль дымящихся берегов плывут, поблескивая хитиновыми спинами и высоко, неестественно задрав головы, с десяток невидши.
Он снова выругался и полетел меж островов над каналом дальше. Нужно было догонять Алину. Оглянулся — за его спиной невидши выбрались на берег и тут же понеслись следом с невиданной скоростью. За ними летели стрекозы.
Через минуту он долетел до края острова — и увидел далеко у леса принцессу, к которой неслись несколько невидши и раньяров.
Он бы не успел к ней даже если бы мог здесь выстроить Зеркало — но он все равно рванул вперед.
Четери мчался по ближайшему к основному руслу реки острову — между ним и тем, на котором должен бы был бежать сейчас Макс, находилось каналов семь, не меньше. Позади на соседних островах все горело, и только здесь Четери не использовал огня. Во-первых, здесь остались лишь ошметки оотек — остров оказался пуст, с него явно недавно увели стаю охонгов. А во-вторых и главных, за Мастером сейчас неслись десятки невидши — по земле, по стволам, по кронам. Он выманил их сюда, на чистое от огня пространство, показавшись у канала между уже подожженными островами. Часть из невидши осталась в каналах, покалеченная огромными нимфами, часть не успела пройти по островам до того, как их накрыло пламя… но и тех, кто бежал сейчас за ними, Четери хватало с лихвой.
Они были быстрее него — хотя он мчался как ветер, — и понемногу догоняли. А он выжидал — стая растягивалась на ходу, распадалась на несколько групп, которые было удобно резать по отдельности.
Вот и сейчас он услышал свист воздуха и отпрыгнул в сторону, завертевшись волчком, отбил первый, второй удар страшных лезвий из рук невидши и снес ему голову. И, не ожидая, пока догонят следующие, побежал дальше.
«Используй слабые стороны врага. А сильные — превращай в слабые», — говорил Мастер Фери.
Невидши быстры и сильны, но они почти неразумны и не понимают, что одолеть его можно лишь стаей. Они нападают сразу и очень прямолинейно, со всей мощью, но от них не нужно ждать хитрых движений и неожиданных решений, как у бойцов, у которых ум тоже является оружием.
Четери прыгнул вверх, уходя за спины подобравшихся к нему двух невидши, — они развернулись почти мгновенно, но он был быстрее — и еще две головы покатились на влажную землю. А он снова побежал.
Впереди мелькнула водная гладь канала, Мастер взобрался на ствол — а на соседний как огромный муравей вскарабкался первый из выбегающих на берег невидши, и когда Чет прыгнул через канал, тварь прыгнула одновременно, чтобы сшибить беглеца, нанизав на лезвия, уронить в воду и добить уже там.
Четери в прыжке изогнулся — но все же лезвие на крошечное мгновение коснулось его одежды, вспарывая ткань, — развернулся, рассекая тварь, и свалился в воду у берега. К нему тут же поплыли, несколько нимф — и он в один прыжок перемахнул через стену из стволов и побежал дальше.
Нагоняющие его твари тоже выползли на берег, потеряв пару особей из стаи в челюстях нифм, и понеслись следом. Они подбирались все ближе и все плотнее — и все ближе был тот момент, когда ему придется столкнуться сразу с тремя-четырьмя десятками тварей одновременно. Чем больше покрошит на бегу, тем больше вероятность, что сможет остаться в живых.
Потому что он, конечно, победит их. Но и у Мастеров есть предел.
Глава 14
К шатру тиодхара Тмир-вана, который наблюдал за пожаром, морщась — столько боевой силы погибнет там, и нужно будет строить новый плодильник, — почти одновременно спустились два раньяра со всадниками. И норы, перебивая друг друга, доложили, что своими видели крылатую девку — и за ней сейчас идет охота, и что крылатого колдуна тоже видели.
Тмир-ван мог отличить поджог от естественного пожара, но ветер перед грозой был так силен, а огонь, который дошел до плодильника после удара бога-Девира, до сих пор не удалось потушить, что он засомневался. Пламя от такого ветра могло перекинуться от уже имеющегося пожара — было бы удивительно, если бы не перекинулось.
Но беглецы были обнаружены — и он, повернувшись к шатру, кивнул ожидающим там жрецам. За спиной тут же полилась молитва — чтобы привлечь внимание богов, чтобы рассказать им о том, что недостойные их внимания почти попались. Что решат сделать боги?
Тмир-ван благоговел перед мощью богов, но не стал ждать их решения.
— Возьмите еще сотню невидши и две сотни бойцов, — приказал он ожидающим его тха-норам. Летите за этими людьми, — он указал на ловчих, принесших вести об обнаружении, — и убейте тех, кого хотят видеть мертвыми наши боги.
Алина нырнула под кроны папоротников — невидши повизгивали уже совсем рядом, громко жужжали стрекозы — всадники то ли спешивались, то ли зависли перед лесом. Обернуться и посмотреть, что конкретно происходит, не было времени.
От бега болело в груди, мышцы ныли так, будто сейчас схватит судорога — и тело вело себя странно — кровь то плескала огнем, то словно застывала льдом.
Алина, хлопнув больным крылом по воздуху, взлетела на один из папоротников, глянула вниз — к стволу на четырех лапах подбиралась шестерка невидши, — и посмотрела туда, откуда она прибежала. Острова полыхали, а у кромки леса действительно опускались на землю стрекозы, спешивались всадники с автоматами.
Принцесса подождала, пока невидши заберутся выше — и перелетела на следующий папоротник. Затем еще на один. Твари прыгали за ней с кроны на крону, иномиряне с оружием наперевес уже вошли в лес, но она все же отрывалась от врагов. До тех пор, пока крыло не подвело опять — и она опять не побежала по земле, виляя меж стволов — потому что в нее стали стрелять.
Ей показалось, что откуда-то спереди пахнуло теплом, когда сбоку раздалось взвизгивание, в нос ударило вонью муравьиной кислоты, и она упала на землю, перекатилась по ней, поднялась, завертелась вокруг, готовая к тому, что сейчас ее проткнут. Но невидши отчего-то скользили по кругу метрах в трех от нее, не подходя — а наемников и видно не было за папоротниками.
Под ее ногами вдруг колыхнулась земля — и она, глянув вниз, вдруг поняла, почему невидши к ней не подходят. И, заледенев от страха, почти потеряв сознание, взмыла ввысь на занывшем крыле — время словно замедлилось, раскрываясь следом за ней гигантскими челюстями вехента, на чью полянку она ступила.