По подсчетам академика Н. И. Вавилова, три четверти (по стоимости) всего сырья, использовавшегося промышленностью в двадцатых годах нашего века, составляли растительные продукты. В последние десятилетия благодаря техническому прогрессу появилось много новых материалов и веществ. Но потребность в сырье, которое дают растения, не только не уменьшилась, но резко возросла и продолжает увеличиваться. В этой связи возникает немало актуальных вопросов. Можно ли повысить продуктивность растительного покрова нашей планеты? Нет ли возможности привлечь дополнительные ресурсы растительного сырья? Где их искать?
Дать квалифицированные ответы на подобные вопросы могут только ботаники. И вот экспедиции снова и снова отправляются в самые отдаленные уголки нашей Родины, обследуют тундру и высокогорья, леса и болота, степи и пустыни, луга и водоемы. Изучая зеленый мир, его особенности, взаимоотношения растений между собой и их связь с окружающей средой, ученые делают выводы о продуктивности тех или иных видов растений, их сообществ и целых растительных комплексов. Исследуя флору, «листочки и цветочки», ученые выявляют новые, неизвестные науке виды, находят полезные растения, которые пока не «приручены» человеком, но которые могут быть весьма полезны как источник биологически активных веществ, как техническое промышленное сырье. О результативности всей этой работы говорит хотя бы то, что ботаники с Аптекарского острова способствовали введению в культуру сотен видов полезных растений, обнаруженных в разных концах страны.
Из своих многочисленных экспедиций и путешествий ученые обязательно привозят засушенные растения — документ о летних находках и открытиях, материал для углубленных исследований. Вот из таких сборов и образовался знаменитый гербарий Ботанического института. Благодаря этой богатейшей коллекции советские ботаники смогли осуществить давний грандиозный замысел — создать капитальный тридцатитомный труд «Флора СССР». Аналогов этому изданию в мировой науке не существует. Здесь описаны 17 500 видов растений, в том числе 1800 ранее неизвестных.
С той поры как был напечатан последний том «Флоры СССР», прошло более десяти лет. Но перечень видов растений нашей страны, благодаря новым экспедициям и исследованиям, уже успел увеличиться до 20 тысяч. Чтобы описать прибавившиеся 2500 видов, пришлось выпустить специальное издание — дополнение к «Флоре СССР».
Откуда появились эти новые виды? Некоторые из них, действительно, раньше не были известны науке и открыты только сейчас. Другие переселились в СССР из соседних стран. Третьи — «знакомые незнакомцы»: долгие годы считалось, что об этих растениях известно все, но дальнейшие углубленные исследования показали, что они — вовсе не те, за кого себя выдавали.
— Процесс уточнения и пересмотра старых сведений и представлений происходит в науке непрерывно, — объясняет известный ботаник член-корреспондент АН СССР Александр Александрович Федоров. — Сошлюсь на отрасль науки, занимающуюся споровыми растениями. Они, казалось бы, неплохо изучены. Но, начав подготовку большого труда «Флора споровых растений», наши специалисты встретились с огромным количеством нерешенных научных проблем.
Скажем, у систематиков споровых растений есть все основания для дискуссий по поводу того, к какому виду следует отнести те или иные водоросли и грибы, мхи и лишайники. Но вот если как следует углубиться в эти частные вопросы, не исключено, что придется иметь дело с теоретическими задачами неожиданного масштаба. Например, тщательное изучение физиологии, обмена веществ в организме грибов влечет за собой недоумение, которое появляется у крупнейших специалистов этой отрасли знания: что такое грибы — растения или… животные? Дело в том, что по составу веществ, которые входят в их ткани, грибы ближе к животному миру, чем к растительному. Сегодня ряд ученых склоняется к тому, что грибы — это особое, четвертое царство живых организмов. Вот так же вирусы долгое время не могли обрести твердого места в систематике, пока, в конце концов, не были отнесены к особой группе Вира.
Наряду с «Флорой СССР» и другими подобными капитальными трудами выдающимся на фоне мировой науки результатом многолетнего изучения ботаниками растительного покрова СССР является составление ими обзорных геоботанических карт страны, которые имеют не только большое научное, но и серьезное практическое значение: они помогают правильно использовать земельные фонды и растительные богатства.