Пашка спала тихо, лишь веки ее глаз изредка подрагивали. От долгого сидения ноги мои затекли и противно покалывали, ныла поясница, но я не шевелился, оберегая тревожный сон Прасковьи. Послышался треск сучьев, и чья-то тень надвинулась на яму. Судя по ее габаритам, это был Слон. Я не ошибся. Верзила присел с краю на корточки и поглядел вниз. Пашка, почувствовав его присутствие, вздрогнула и проснулась. Потом быстро поднялась и отпрянула от меня. Только после этого я позволил себе изменить положение своего тела. Слон подтянул лесенку и опустил ее в яму.
- Девочка, поднимись-ка сюда! - сказал бандит каким-то неопределенным тоном. Пашка взглянула на меня и поежилась.
- Это еще зачем? - спросил я.
- Да иди, не бойся, на минутку, дело одно есть! - проигнорировал Слон мой вопрос.
- Отвали, она не пойдет! - вскочил я и подошел к лестнице. - Если очень надо, опустись сюда сам!
Слон вскинул обрез, и лицо его снова стало суровым.
- Отойди от лестницы, живо! - гаркнул он.
- Стреляй! Все равно ведь прикончите! Чего зря мучиться!
- Жор, не надо! - вмешалась Прасковья, отводя меня в сторону. - Я пойду!
- Паш, не ходи, они на все способны!
- Я быстро! - и она шагнула наверх.
- Да постой ты! - попытался я удержать девчонку, но не успел: она уже поднималась. Я полез было следом, но Слон грубо толкнул меня в плечо, и я, не удержавшись, рухнул на дно ямы. От удара голова загудела.
- А ты посиди пока тут! - сказал спокойно бандит и вынул лесенку.
Я встал и, постанывая, прошелся по яме, насколько только это было возможным. Потом остановился и напряг слух. Пашка и Слон были недалеко от ямы, и я расслышал их разговор.
- Вот что, милая, у меня такая проблема, посмотри-ка там, на спине, не клещ ли прицепился? Зудит страшно... - пробасил бандит.
Через минуту Паша ответила:
- Ой, правда клещ! Такой уже толстый и противный!
- Блин, зараза! Как же я не терплю всех этих клопов и клещей, просто не перевариваю! Выдерни его скорее!
- Ой, извините, я, пожалуй, не смогу! Я тоже их очень боюсь...
- Ну что же ты! Вдруг он заразным окажется...
- Может, лучше Жорка? Он все может!
- Нет, ему нельзя выходить, а то еще шандарахнет чем-нибудь по башке... Он у тебя крутой шибко!
- Да вы не волнуйтесь, он хороший! Да он этого вампира в один миг вытянет!
Наступила пауза. Потом Слон тяжело вздохнул и произнес:
- Ладно, зови дружка!
В яму сразу же нырнула лесенка и Пашка крикнула:
- Жор, поднимись, надо помочь человеку!
- Человеку! - хмыкнул я про себя. - Да он нас проглотит в два счета и не подавится...
Но делать нечего, и я вылез наверх. Впервые за столько часов! Я даже ослеп от света, царившего здесь, оглох от звуков, наполнявших лес, одурел от запахов природы и свободы!
- Жор, смотри, клещ вот сидит! - Пашка взяла меня за руку и подвела к Слону.
Тот стоял на коленях возле костра, подложив под ноги свой ватник. Тельняшка его была задрата до подмышек. Одной рукой Слон сжимал обрез, а другой поддерживал давно не стиранный тельник. Спина бандита была лохматая, мускулистая, какая-то страшная... Сасквач да и только! Прямо под левой лопаткой мужика виднелся небольшой черный шарик. Я брезгливо оглядел его и сказал:
- Дело дрянь, клещ уже присосался!
- Да оторви его к хренам, и баста! - поморщился Слон.
- Нельзя, голова останется, нарывать будет! Намучаешься! Кто тут тебе припарки-то ставить будет, когда нас в болото засунете?
- Ну и что же делать? - как-то жалко спросил бандит.
- В больницу надо обращаться, вдруг клещ энцефалитный!
- Смеешься?! - раздражался Слон от моего черного юмора.
- Жор, может, попробуешь? - вмешалась Пашка. - Вдруг он еще не глубоко залез. Может, удастся вытянуть!
- Хм, залез на всю катушку, это факт. А попробовать можно. Только нитка потребуется.
- Это еще зачем? - насторожился Слон и на всякий случай поправил обрез в руке.
- Как это зачем? Клеща тягать! Он же упираться, поди, станет! Ему тут очень понравилось, кровушки-то навалом! - усмехнулся я.
Слон сплюнул и тихо выругался.
- У меня найдется! - оживилась Пашка и быстро откуда-то из-под воротничка платья извлекла иголку с белой ниткой.
- Во, сгодится! - сказал я и, взяв нитку, сделал из нее петлю, которую потом аккуратно накинул на клеща и затянул. Затем натянул нить, одновременно подкручивая ее, и потихонечку, без резких движений (хотя мои руки еще дрожали от холода и голода) вытянул насекомое на свет Божий.
- Получилось! - радостно воскликнула Пашка. - Молодец, Жорка! - но тут же осеклась: - Ай, да тут еще один! Вон смотри, пониже, почти на пояснице, едва виднеется.
- Ну что там? - спросил Слон с надеждой.
- Один готов, но нашелся еще, похлеще первого! Клещей, как на собаке! - усмехнулся я.
Охранник поморщился и сплюнул, но на мои слова не обиделся, только промолвил:
- Уже неделю в лесу сидим, нахватаешься!
Кажется, он окончательно расслабился и забыл об оружии. Обрез уже свободно лежал у его ног. И я вновь ощутил острое желание завладеть стволом. Пока никого из бандитов на поляне не видно, и можно попытаться использовать еще один, наверняка уже последний, шанс. Слон под выстрел не пойдет. Заберем ларец и деру к своим «зернышкам»! Свободному и болота по колено! Я сделал вид, будто разглядываю второго клеща, а свободную руку потянул к обрезу. И когда пальцы уже дотронулись до приклада, вдруг на мою руку легла невесомая ладошка Пашки. Я вздрогнул и отказался от задуманного. Потом зашвырнул первого клеща в огонь и стал вытягивать другого, но с ним справиться не удалось. Голова осталась в теле.
- Оторвался! Очень глубоко вошел уже... Надо было пораньше им заниматься, - сказал я.
- И что теперь? - взглянула на меня Пашка.
- Иголка есть - будем вынимать! - и добавил охраннику. - Ну что, больной, спирт имеется?
- Нет, махнул тот головой. - Все кончилось. Ржавый вот как раз ушел на кордон за самогоном.
- Да мне всего пару капель надо, иголку протереть!
- Вон бутылка лежит, там, может, чуть осталось! - кивнул Слон головой к подножию кривой сосенки и сказал, обращаясь к Пашке: - Дочка, подай, пожалуйста.
Прасковья быстренько сбегала за поллитровкой, на дне которой, действительно, оказалось немного водки. Я смочил спиртом иглу и ранку, потом покалил немного на огне иголку и принялся за дело. Кожа у верзилы оказалась толстой, и впрямь, как у слона! Я кое-как пронзил ее иглой, нисколько не беспокоясь о том, понравится ли это пациенту. Однако этот монстр и усом не повел, хоть мне, чего уж греха таить, очень хотелось сделать ему больно. Я выбросил клеща в огонь, туда же отправил и нитку с иголкой. Пашка протерла ранку спиртом и сказала облегченно:
- Ну вот и все!
Потом помогла Слону опустить тельник.
- Ну, спасибо, ребятки! Выручили... - оживился охранник. - Сразу полегче стало. Садитесь к костру, погрейтесь, поди, в погребе-то не очень сладко.
- Спасибо! - отозвалась Пашка и, быстро сев на корягу, лежащую рядом со слоном, протянула руки к огню. Я же сказал:
- Ладно, грейтесь, а я к себе пойду!
- С чего это? - удивился Слон.
- Мне же нельзя наверху находиться! А что скажет господин Ржавый? Или Назар?
- Да не боись! Посиди маленько. Еще успеешь, намерзнешься... Ржавый еще не скоро придет, а остальные - в городе.
- А не боишься, что мы стрекача дадим? - спросил я, подходя к костру.
Слон деловито положил обрез на колени и усмехнулся:
- Отсюда не убежишь! Кругом топи... Есть только одна тропа, ведущая к дороге. О ней ведают избранные.
- Прямо так уж и топи! - не унимался я. - Врете вы все. На понт берете, так, вроде, у вас говорится?
- Не веришь - сходи посмотри! Я тебя не держу. - И охранник стал спокойно доставать из рюкзака какие-то свертки. Я дважды уговаривать себя не дал и быстро пошел в лес. Метров через пятьдесят действительно наткнулся на болото приличных размеров. Да, картина открылась малоприятная. Вокруг жижа бурая, что-то в ней булькает, пузырится, шевелится... Заросли непролазные. И все же я разглядел небольшую тропку, уходящую в глубь болота. Двинулся по ней, но уже после десяти шагов почувствовал, как почва под ногами закачалась и стала ходить ходуном, и чем дальше - тем больше! Казалось, я иду по батуту. Из мха стала просачиваться красная вода, и ступни все глубже погружались в эту вязкую массу, грозя вот-вот провалиться в нее полностью. Испытывать судьбу я не стал и счел за лучшее вернуться на берег. Похоже, бандиты не врали, местечко это было для них весьма укромное и надежное. И еще я отметил, что день, наконец, стал помаленьку закругляться. Погревшись немного на солнце, я вернулся к костру. Пашка сидела рядом со Слоном и о чем-то разговаривала с ним. Бандит острым охотничьим ножом резал хлеб, сало и лук, которые были разложены на газетке. Увидев меня, охранник ничего не сказал, кивнул только, мол, присаживайся. Я опустился на корточки подле Пашки. Она протянула мне большой бутерброд (хлеб с салом), от вида и запаха которого у меня аж голова закружилась. На этот раз я от еды не отказался и впился в бутерброд зубами, даже простонав от удовольствия. В этот миг я был готов простить все громиле Слону!