- О Господи, как же холодно! - произнесла Пашка, постукивая зубами. - Ну, прямо, как у бабушки в погребе...
Я прижал ее к себе и энергично потер ладонью по спине:
- Ничего, держись, Пятница! На нас и покруче холода наезжали, и то не одолели! А с этим сквозняком как-нибудь управимся. Скоро уже и светать начнет... Ночь-то не день, быстро пробежит... Слушай, Паш, а почему эти ночи «воробьиными» называют?
- Д-да п-поттомму-у что они такие короткие, к-как клюв-викки у вороб-бьев... - с трудом произнесла девчонка, наверное, уже посиневшими губами.
- Давай-ка лучше помолимся нашим небесным покровителям, они обязательно помогут и утешат нас! - предложил я.
- Угу, - согласилась Прасковья.
Мы покрепче прижались друг к другу и обнялись. Потом, закрыв глаза, немного расслабились и стали просить святых великомучеников Георгия и Параскеву помочь нам хотя бы одолеть этот треклятый холод. И знаете, ребята, не прошло и пяти минут, как вдруг наверху что-то зашуршало, негромко хрустнула ветка, кто-то тяжелый и грузнодышащий осторожно приблизился к краю ямы. И в следующую секунду что-то черное, похожее на крыло, взметнулось на фоне неба и полетело прямо на нас. Словно сам Бэтмэн[15] бросился на дно ямы! Мы и понять толком ничего не успели, как на наши головы свалился тяжелый ватник Слона.
Снова треснула ветка, и наверху все затихло.
- Вот и подмога! - воскликнул я, радостно расправляя фуфайку. Мы мысленно поблагодарили своих небесных покровителей, обессиленные укутались в теплый ватник и улеглись у земляной стенки, прямо на еловых лапках. Телогрейка была такой просторной, что мы вполне поместились в ней вдвоем. Правда, одежонка эта источала тяжелые запахи табака, пота, спирта, костра, но мы не обратили на них никакого внимания. Главное - в ней имелось тепло и.... такое трогательное, успокаивающее, как ни с чем не сравнимое тепло заботливого отца. Заснули мы так сладко и крепко и, главное, так быстро, что не смогли оценить по достоинству порыва души огромного пьяного бандита...
«СЛАДКОЕ СЛОВО - СВОБОДА!»
Меня пробудило ощущение того, что кто-то спускается к нам в яму. Я с трудом разомкнул глаза и увидел в сиреневом мареве раннего-раннего утра лестницу. Больше в яме никого не было. Сверху посыпалась земля. Я поднял голову и увидел стоявшего на коленях Слона. Тот всматривался в яму, видно, не смог сразу обнаружить нас под темным ватником, слившимся с цветом земли.
- Ребята, где вы там? - спросил охранник.
- Здесь мы! - отозвался я, но не пошевелился, так как вокруг меня царило такое желанное тепло, что хотелось подольше понежиться в его окружении. В яме же, наоборот, было холодно, похоже, что и в самом лесу тоже царила пробирающая утренняя свежесть. Где-то вдали тревожно щелкала какая-то большая птица.
- Вставайте быстрей и наверх - мухой! - шепотом произнес Слон и отошел.
Что бы это значило? Чего задумали бандиты? Сердце мое учащенно забилось. Погубить решили или освободить? А может, Слон просто снова решил погреть и подкормить нас, пока еще дрыхнет Ржавый?
Судя по голосу охранника, плохого вроде пока не предвиделось, и тогда я решительно откинул полог ватника и потрепал Пашку по плечу. Девчонка вздрогнула и открыла глаза.
- Паш, подъем! - негромко, но решительно сказал я.
- А? Что? Зачем? - непонимающе поглядела на меня Прасковья.
- Давай-давай, быстрее поднимайся, Слон зовет! - и я спешно полез наверх.
Девчонка сразу же нагнала меня. Оказавшись наверху, я невольно поежился: да, рассвет был весьма свеженьким! Пашка же стояла, закутавшись в ватник, точно генерал в бурке. Костра на поляне не было, лишь слабо дымилась одинокая головешка. Ржавого тоже не оказалось. Слон топтался близ ямы, и вид его выражал сильное волнение. Оглядевшись, он подошел к нам вплотную, положил свои огромные ладони на наши плечи и негромко сказал:
- Вот что, ребятишки, вам надо уходить отсюда! Они расправятся с вами, как только все закончат, а я не хочу этого... У вас очень мало времени! Ржавый ночью малость перебрал и сболтнул лишнего, а сейчас он пошел на лесное озерцо освежиться, а то его сильно мутит. Скоро Кривой приедет за товаром, а вам, значит, надо тикать побыстрее! - Слон резко обернулся и ткнул пальцем в лес. - Вон, видите, елань виднеется? Держитесь ее и так и выйдете к дороге. До деревни, правда, 30 километров, но ничего, вы молодые, как-нибудь добежите.
- А вы как же? - спросила Пашка.
- А я что? Меня не тронут. Назар пошумит, конечно, но бить не станут: слабо им, моськам, на слона-то кидаться! - хмыкнул охранник. - Скажу, сбежали, что уж теперь, проспали... Да ладно, это мои проблемы! Давайте вперед, не то Ржа скоро вернется.
И он снял с Пашки ватник, а в ее руку вложил небольшой газетный сверточек.
- Вот, возьми, дочка, пригодится... Ну, давайте, с Богом!
- Скажите, как же вас все-таки зовут по-человечески, а? Я буду молиться за вас! - сказала Пашка, глядя прямо в глаза охранника.
Тот не выдержал этого взгляда и как-то глухо ответил:
- Василий.
- Спаси вас Бог, дядь Вась, мы этого никогда не забудем! - быстро произнесла девчонка и, так как не могла достать до лица Слона, поцеловала его в тыльную сторону ладони.
- Да бегите же вы! - отмахнулся тот. - Светает ведь!
Я схватил Пашку за руку и потащил к лесу, но тут же спохватился и обернулся:
- А как же ларчик?
- Да какой тебе ларчик, ноги уносите! Живо! - и охранник, кажется, ругнулся вдогонку, но как, я толком не расслышал.
Опасения Слона были не напрасны. Едва мы только выскочили на лесную прогалину, как на ней, точно привидение, возник Ржавый. В руках он держал двустволку. Встреча для всех оказалась полной неожиданностью. И мы, и бандит вздрогнули и резко остановились. Ржа опомнился быстрее:
- Опа! Какие мы красивенькие! Ну и куда это мы направляемся? - произнес бандит, ехидно улыбаясь. Я было дернулся в его сторону, но худой ловким движением вскинул обрез. Стволы тускло заблестели в лесном полумраке.
- Не рыпайся! - прошипел Ржавый. - А ну, назад, оба! И мухой!
Мы не шелохнулись.
- Эй, Слон, сопли сбежали! - гаркнул бандит товарищу. - Спишь много!
- Щас иду, держи их! - как-то неуверенно отозвался верзила.
А уж не решили ли они специально кончить нас при попытке к бегству?! Уж больно ладно все получилось: один отпускает, а другой хватает! Такая страшная мысль сверкнула в моей голове. Пашка со страху хотела было прижаться ко мне, но я отстранил ее. Мне нужен был простор для действий, ибо просто так отдавать свою жизнь я не собирался. Обернулся. Слон неуклюже делал вид, будто бежит к нам, сжимая в руках винтовочный обрез. В другое время я бы помер со смеху от такой картины, но сейчас я понял, что этот огромный мужик все же на нашей стороне! И я вновь ощутил, как яростно заколотилось сердце.
- Бегом назад! Пристрелю! Кому я сказал! - заорал Ржавый и шагнул к нам, крепко сжимая свою двустволку.
- Стреляй! - смело ответил я и выступил ему навстречу. - Все одно погибать, только не как трусу! Ну!
- Ты это брось геройствовать-то, сопля! Если хочешь знать, шеф, коли что, велел бить на поражение! Так что не рыпайся! И о девчонке подумай! Вы мне еще живыми пригодитесь... - и он как-то страшно осклабился, наверное, предвкушая то, как будет нас медленно уничтожать.
Слон уже приблизился к нам, но споткнулся и рухнул в траву (скорее всего, нарочно), заорав при этом:
- Ржа, атас! Кажись, егерь в лесу!
- Где?! - дернулся худой, да так, что с его головы даже кепка слетела, и поглядел в сторону.
Я же не упустил этого последнего момента и с разбега саданул Ржавого головой прямо в солнечное сплетение. Бандит не успел ни сгруппироваться, ни выстрелить и от неожиданности свалился с ног навзничь. Обрез отлетел в траву.
- Мразь! - гаркнул Ржавый, одним рывком вставая на четвереньки и кидаясь за оружием.
Я прыгнул к нему и со всего размаха ударил ногой по обрезу, так как бандит, показывая просто чудеса ловкости, уже успел схватить оружие за приклад. И вот тут произошел весьма неприятный момент. То ли я поскользнулся на мокрой от росы траве, то ли Ржавый, стараясь завладеть оружием прежде меня, слишком рьяно выдвинулся вперед, но вышло так, что весь мой сильный удар пришелся прямо в лицо бандита.
- Вах! - издал он болезненный вопль и снова откинулся навзничь. Честно вам скажу ребята, я сделал это не специально! Пашка, пораженная увиденным, вскрикнула и закрыла лицо руками.
- Стой, собаки! - раздался за спиной трубный бас Слона.