Мишка и Ленька ничего не знали о застарелой болезни Василия Павловича, и потому перемена в облике председателя особенно поразила их.
— С полным бы моим удовольствием, Василь Палыч, — торопливо и угодливо заговорил в ответ на его слова Харламыч. — Да не могу, не по моим стариковским силенкам такое дело. Увольте…
— Так ведь ничего тяжелого в этом поручении нет, — продолжал настаивать председатель. — Твоя задача, Харламыч, будет только в том, чтоб показать, на каких озерах и где в первую очередь проруби долбить. Тебя самого никто не заставляет ломиком орудовать. Опыт твой только нужен, рыбацкое чутье, совет добрый.
— Знамо дело, знамо, — закивал Харламыч. — Только все одно, не сдюжить мне по озерам шастать.
— Лошадь в колхозе всегда найдется. Не пешком же будешь ходить.
— Э-э, нет! От озера до озера доедешь, а по озерам, по снегу на коне не пробьешься. Там одна выручка — лыжи. А на лыжах бродить, говорю, мне не по годам. Вчера вон попробовал, так спина отвалилась… Будто волки грызут, с неделю теперь, гляди, буду мучиться, — затараторил старик.
Председатель подождал, пока он выговорится. Еще раз попытался уломать несговорчивого Харламыча; решил подействовать па его самолюбие.
— В селе ведь нет более опытного рыбака, чем ты. Тебе все озера с детства знакомы как свои пять пальцев.
Но старик не поддался и тут. Он отмахнулся от похвалы, как от назойливой мухи.
— Было дело, было! Когда-то и я считался рыбаком, а теперь навсегда отрыбачил. Одряхлел, дорогу-то на половину озер запамятовал…
— Значит, не поможешь? Нечего надеяться? — нахмурившись, спросил председатель.
— Душой бы рад, душой, говорю. Однако старость — не радость. Морозы-то какие вон стоят. А стариковские кости, известно, тепла требуют. Дело мое теперь одно — летом на солнышке, а зимой — на печи греться. За ворота, почитай, не выхожу… Скоро и вкус рыбы позабуду…
Тут старик, видимо, понял, что заболтался излишне. Он настороженно взглянул на Леньку с Мишкой. Предостерегающе кашлянул.
— Кхе-кхе!
«Врешь! — хотелось сказать Леньке. — А кто карасей на станцию в картошке возил? Где-то наловил, никакого мороза не побоялся? А на машине прямо на ветру сидел и не себя, а только картошку потеплее укутывал».
Но предупреждающее покашливание старика остановило его. Кроме того, он не вполне понял, о чем шел разговор между председателем и Харламычем, и боялся попасть впросак. Ведь сам Василий Павлович рыбачил вчера с ними, своими глазами видел, как ловко рыбу старик добывает…
По этой же, наверное, причине смолчал и Мишка.
— Н-да!.. — еще больше нахмурился председатель после окончательного отказа Харламыча. Однако неудовольствие сохранялось на его лице недолго. Через полминуты Василий Павлович сказал решительно:
— Что ж, будем действовать иначе! Все равно задохнуться рыбе подо льдом не дадим.
Он повернулся к мальчикам.
— А вас, ребятки, я тоже позвал спросить: где и какая рыба водится. Среди вас немало заядлых рыболовов, и вообще вы народ дотошный. Вот и расскажите нам, где летом больше линей, язей, окуней и карасей ловилось…
Потом обратился к Сергею Петровичу:
— В долгий ящик это дело откладывать нельзя. Вчерашняя рыбалка убедила меня, что природу надо зорко охранять. Пусть возьмутся за ее охрану наши комсомольцы.
Сергей Петрович был не только учителем и пионервожатым у ребят, он возглавлял и комсомольскую организацию колхоза. Поэтому председатель и обращался к нему.
— Обязательно. Василий Павлович, завтра же возьмемся…
— Значит, расспросите рыболовов, больших и маленьких, и, прежде всего, делайте проруби там, куда в половодье заходит в озера речная рыба. Она задыхается от недостатка кислорода быстрее, уже в декабре начинает погибать, а к марту гибнет вся.
— Истинно так, истинно, — вставил Харламыч. — Ты, Палыч, сам по рыбе, видать, знаток, а меня еще спрашиваешь.
Василий Павлович даже не взглянул на него.
Мальчишки вышли из конторы разочарованными. Ни о какой рыболовецкой бригаде не было и речи, даже не разъяснили толком, зачем их звали.
Уже по дороге домой учитель сказал, что вчерашняя ловля ледянкой доказала, что рыба в озерах уже начала задыхаться и что ее решено спасти. Комсомольцам поручается сделать на льду озер проруби для притока свежего воздуха. Это для начала. А потом, вообще, пора браться за ум, надо будет постоянно следить, чтоб не губили рыбу браконьеры ледянками и разными другими запрещенными способами ловли.