Мороз прокатился по спине Ванюшки. Только теперь он понял, какая опасность подстерегала их, как глупо они сделали, что вздумали отправиться на озеро втайне. Дураки они с Зиной! Разве большие дела делаются в одиночку или вдвоем? Надо было рассказать о своей догадке Сергею Петровичу. И если уж идти на озеро, проверять, нет ли из него подземного хода к реке, то проверять не в одиночку и не одним школьникам, а вместе со взрослыми.
Было над чем поразмыслить Ванюшке. Но не только от этих мыслей холодно стало спине. До слуха мальчика дошел какой-то странный звук. Будто чайник на плите забулькал, зафыркала в нем вода. Сначала этот звук донесся неясно, потом шум кипения усилился. Стоячая вода, которая слабо поблескивала рядом, ожила, заструилась, потекла куда-то. И показалось Ванюшке — в воде тусклым серебром сверкнула рыба. Даже не в воде, она выкинулась над поверхностью. Не крохотный карасик наподобие тех, которые попадались на льду под Скопанцем, а большая, чуть не с тарелку, рыбина.
Огорошенный Ванюшка уставился на струящуюся воду. Может, он и убедился бы, вправду ли то была рыба, если бы увидел ее еще раз. Но тут над головой у него раздался свист крыльев, мелькнула черная тень: это был чирок, из-за которого Зина свалилась со снежного карниза. За первым чирком прошмыгнул второй, третий…
В том, что вода в озере текла, как речная, кипела, как чайник на плите, что птицы летали подо льдом — во всем этом было столько непонятного, странного, что Ванюшка и сам не знал, грезится ему это или происходит в действительности…
Вскоре с берега послышался звонкий голос Зиночки:
— Мы тут, мы уже пришли!
Ванюшка вскочил. В проломе над собой он увидел раскрасневшееся, встревоженное лицо Зины и Леньку с Мишкой.
Оказывается, Зина встретила их невдалеке от озера. Ленька, непоседливый и любопытный Ленька не мог примириться с тем, что Ванюшка с Зиной скрылись от него. Он сбегал все-таки за Мишкой и отправился с ним к Скопанцу.
Там Зины и Ванюшки не было. «Преследователи» догадались подняться на Скопанец. Они приметили вдали две черные фигуры на гриве у самого Кислого озера.
— Это Ванюшка с Зиной! — закричал Ленька.
Мишка засомневался. Ему было непонятно, зачем ушли туда ребята.
— А, может, они тоже отправились лед долбить, рыбу спасать?
— В Кислом-то озере рыба? Все говорят, что там и лягушки не водятся!
Ленька не хуже других знал общую молву, что Кислое озеро мертво. Однако знал и другое: Ванюшка затеял что-то необыкновенное. Не зря же он столько дней мастерил свою тележку — самоходку. И зачем взял с собой такую длинную бечевку? А Зинка почему увязалась? Если дело не интересное, она за него не ухватится…
— Подумаешь, Зинка! — иронически сказал Мишка. — Побежим за ними и опять попадем впросак, как тогда с Харламычем. Науськал меня: «Шпион, шпион!», а старик просто картошку продавал…
— Это ты говорил, что он шпион! — попытался восстановить истину Ленька. — Я просто удивился, зачем он рыбу в картошке прячет…
— Все равно зря бучу поднял!
— Узнали правду — и ладно, — нахохлился Ленька. — Ты как хочешь, а я пойду к ним. Может, Ванюшка с Зинкой какое открытие задумали сделать…
Последний довод подействовал на Мишку больше всего. Чтобы кто-то из ребят сделал открытие, прославился, а он стоял в стороне? Этого Мишка не мог допустить!
Ленька, пожалуй, прав. Надо действовать. Что они взяли с собой? Ничего, кроме бечевки и самоходной тележки? Ну, это не столь уж умно. На бечевке разве удержишься, если придется спускаться с крутого берега? Надо снарядиться, как настоящим туристам. Веревку взять, топорик. Не мешает прихватить длинную жердинку на случай, если придется перебираться через какую-нибудь пропасть…
Ленька сказал, что никаких пропастей возле Кожино нет. Но Мишка стоял на своем — надо ждать всяких неожиданностей. И потом, если они спустятся с берега по веревке, прорубят топором лед, то жердинка понадобится глубину озера мерить. Не худо будет также приделать к жердине сачок. Тогда бы уж можно точно проверить, есть ли в Кислом озере рыба.
Это было дельное предложение. Ленька не стал больше спорить.
— Где только его возьмешь, сачок? Харламыч ни за что не даст…
— Я попрошу у мамы старую тюлевую шторку — сгодится вместо сетки, — решил Мишка.
Довольные своей сообразительностью, ребята побежали домой снаряжаться в поход. Через какое-то время они уже шли к Кислому озеру.
— «Пионерская правда» пишет — готовьтесь к летним походам. А мы зимний поход устроили. Если потом написать, «Пионерка» напечатает обязательно… — философствовал Мишка дорогой. — Как только наш отряд назвать? Экспедиционный отряд номер… Ну, ясно, номер первый! Их еще здесь не бывало… А Ванюшку с Зинкой зачислим или без них обойдемся?