Самую малость о ней Казыбек услышал из непродолжительного разговора с Рахымжаном. Отец девушки — металлург, печевой по выплавке свинца. Семья с тремя детьми — у Меруерт две старшие сестры — живет в коммунальной квартире, как большинство ускенских рабочих семей.
— Хочу спросить, Меруерт, — проговорил геолог. — Кто придумал для вас такое красивое имя?
— О, это мамина фантазия! — охотно отозвалась девушка, взглянув на молчаливого попутчика. — Мама у нас мастерица на такие штучки. Всегда что-нибудь изобретет, чтобы потешить дочерей. В нашей семье сейчас три драгоценности: Гаухар, Жаухар, Меруерт…[9] Как вам это нравится?
— Славные имена! — воскликнул Казыбек. — Ваша мама и в самом деле с фантазией!
— Куда уж больше! — проговорила девушка смущенно. — В ней эту черту характера все подмечают. А мы, ее дочери, самые обыкновенные девчонки. Учимся…
Меруерт вдруг словно прорвало, принялась рассказывать о маме.
— Если бы не война, кто знает, кем бы она стала? Быть может, солисткой в хоре… Услышали бы вы, Казыбек-ага, как она поет! Я просто гадкий утенок против нее. У мамы от природы поставленный голос. До войны она окончила семь классов. А тут фашисты напали… Всех ровесниц призвали в ФЗУ, затем к станку. Вот она и попала на металлургический комбинат. Начинала с подсобницы. Обидно!
— Почему обидно? В Ускене она встретила вашего папу.
— О, вы правы! Они действительно познакомились здесь, в Ускене… Потом пошли дети. Работа в цехе, домашние заботы. Если бы папа с мамой не встретились в Ускене, мы родились бы в другом месте. Тогда не видать бы нам нотной грамоты. Видели бы вы музыкальную школу при комбинате! Храм искусств! Мама гордилась: «Все три мои драгоценности станут солистками. Пусть в дочерях сбудется мечта!» А уж мы стараемся, лишь бы угодить родимой. На сцену Дворца выходим втроем. Гаухар и Жаухар подыгрывают мне, одна на фортепиано, другая на скрипке, а я пою… Песни-то все мамины. Даже та, про гусей. Так что не удивляйтесь. Все во мне пока взаймы взятое, ничего своего.
— Меруерт, а как вы сами думаете, вы уже взрослый человек? Профессия избрана. Я бы сказал: благородная. Служение людям, искусству… Вы на пороге самостоятельной жизни. Какой она видится вам?
Меруерт тряхнула косами, поправила свесившуюся возле уха прядку волос.
— Никакой самостоятельности мне еще не позволяют дома. Да и откуда ей взяться? Я ведь самая младшая в семье. А сестры мои Гаухар и Жаухар, те на равных правах с мамой и папой! Они постарше. Не побоялись конкурса, не смутились того, что при первой попытке поступить в институт им от ворот поворот дали. В прошлом году еще раз в Алма-Ату отправились. Теперь уже на втором курсе. А с моим характером только возле папы с мамой сидеть да за бабочками по лугу бегать. Обыкновенной смелости не отыскала в себе, чтобы вслед за сестрами уехать. Осталась в благословенном отцовском Ускене. Впору бы пожалеть об упущенном, но я почему-то не жалею.
— И правильно делаете! — похвалил Казыбек искренне. — Ускен — замечательный город! Быть учительницей в школе, приобщать малышей к музыке — святое дело! А чего стоит из всей массы учеников выделить способного, найти будущий талант?.. Задумайтесь, Меруерт, над таким явлением, — горячо продолжал он. — Каждый ребенок одарен и неповторим в своем естестве с рождения. А сколько способных детей остаются незамеченными в своем природном даровании? Не выявлено должным образом их призвание по той простой причине, что рядом не оказалось умного друга, образованного, чуткого педагога… Я не оговорился: именно чуткого, с камертоном души!.. Вам еще повезло: вблизи комбината музыкальная школа и мама — влюбленный в песню человек. А если заглянуть в аул, где я родился? Кроме разбитого грузовика, в школьном хозяйстве и сейчас никакой техники. Всех огулом учат на шофера — мальчиков, девочек… Вы, Меруерт, уже сейчас большая радость для младших по возрасту! Скоро начнется практика в школе, и вы увидите эту радость в сияющих глазах малышей, поверите в счастье своей профессии.
Видя, с каким участливым вниманием девушка слушает его, Казыбек стал выкладывать все, что накопилось в душе. Он никогда и ни с кем так горячо не говорил прежде об ауле, об отце, о своих сверстниках — многие из них так и остались без приличной специальности, побоявшись уехать в город, чтобы продолжать там учение. Родители Казыбека, чтобы помочь детям, живущим в дальних аулах, еще в тридцатые годы оставили город, а отец распрощался с должностью инспектора гороно. Прибились на арбе к глухому аулу Жартас, открыли там школу в Красной юрте, учили первым буквам малышню, а рядом с мальчишками сидели и взрослые. Лишь перед войной Казтай-учитель получил желанный диплом о высшем образовании. А всего отец с матерью прожили в ауле без малого полвека и состарились там. Однако в той глубинке нашли истинную судьбу. Отец вроде бы не у дел сейчас, глаза подводят, но в Жартасе никто не называет его по имени, как других стариков, ни Казтай, ни Казеке. Для всех аульчан он не иначе как мугалим-ага. Наставник, учитель…