— Не спеши меня славить, Бакбай-жан! — сказал Казыбек. — Я ведь не сам по себе приехал. Вез вам, шокпарцам, подарок из африканских земель. Если уж вы, покорители Шокпара, позволили себе ради нашей встречи сделать небольшое отступление от сухого закона, позвольте и гостю вашему проявить некую вольность…
Казыбек извлек из портфеля небольшой пакет. Тут же освободил его от бумаги, бережно подняв загадочный для присутствующих подарок.
— Это самый обыкновенный керн… Однако тот, что принес мне удачу в чужой стороне. Здесь проба высокого содержания. Сейчас на месте прежних выработок сырьем снабжаются два предприятия. Они доживали свои дни перед закрытием. Я сохранил этот керн как талисман удачи. Без вас, друзья, не обрел бы веры в счастье поиска. Без закалки характера на Шокпаре не поиметь бы мне ценной находки в горах Алжира… Передаю нынешним героям Шокпара свой керн на хранение. Пусть он станет символом дальнейших поисков и непременных открытий для всех нас, для каждого истинного разведчика, где бы он ни оказался! Пусть счастливый керн Бакбая Сержанова и мой, привезенный издалека, лежат рядом. Как оставались всегда рядом наши с Бакбаем сердца!
Керн, прибывший издалека, тут же пошел по рукам. Разведчики нетерпеливо тянулись к нему. Каждый хотел сравнить качество заморской руды с нашей, уловить различие, если оно есть.
Все разом зашумели, наперебой высказывая друг другу свои впечатления. А Шибынтаев, сидевший справа от Казыбека, молча поглядывал на удачливого путешественника. Не в силах погасить любопытства, он искоса созерцал привезенный издалека керн. Сейчас он слегка даже гордился земляком, добившимся признания в другой стране, и чуточку собою: это под его рукой почти десять лет ходил Казтуганов. Неважно, каковой была выучка, человек одновременно с ним закалялся в полосе невзгод, вырабатывал характер.
«Казыбек уже тем хорош, — отмечал главный геолог, — что не помнит прежних обид, перешагивает через всякие случайности, возникающие между людьми… Не мстит, не держит в себе зла… Возмужал, осолиднел, не кипятится по пустякам, как прежде. Рассуждает обо всем по-мужски неторопливо. Это хорошо. Впереди — жизнь».
Шибынтаев вспомнил недавний телефонный разговор с сотрудником канцелярии министерства. Главный был потрясен сообщением о назначении Казтуганова личным посланником министра. Он глупо спросил тогда: «А кто такой Казтуганов? Где раньше работал?» В ответ услышал смех и подтверждение страшной догадки: «Да, ваш он, ваш кадр, неужто успели забыть?» Чуть не крикнул тогда в трубку: «Возьмите этот кадр себе обратно! Мы еле сдыхались его четыре года назад!» И сейчас главный наблюдал всю эту картину триумфального возвращения Казтуганова будто наваждение или видел дурной сон. «Поменьше бы таких снов, в котором сам выглядишь мокрой курицей!..»
В тот день, закончив разговор по телефону, главный геолог поспешил с неважной новостью к Кудайбергенову. Тот изменился в лице, услышав фамилию министерского референта.
— Еще одна накладка! — воскликнул генеральный. — Какой у нас был счет? Четыре на три? Можешь прибавить нашим недоброжелателям очко…
Тревога оказалась ложной. Когда встретили референта у трапа самолета, Казыбек проявил такую неподдельную радость, что вместо обычного рукопожатия обнял поочередно Шибынтаева и Кудайбергенова, сделал вид, что увидел самых желанных людей, подаривших ему запас душевного тепла на годы. Веселое настроение от встречи не изменилось на весь остаток дня. И в последующие дни вел себя запросто, доверительно. Радовался всему хорошему, огорчался вслух, видя какой-либо просчет в хозяйстве разведчиков. Не мелочился, не задавал каверзных вопросов, не произносил двусмысленностей. В разговорах обходился без намеков на прежние обиды.
Наибольший интерес Казыбек проявлял к месторождениям, найденным после его отъезда. Он будто проверял себя: угадывал тогда или ошибался?.. Словом, в его поведении как проверяющего чувствовался не поверхностный подход, а желание увидеть завтрашний день, оставив все былое в прошлом. Ждали его вопроса о Шокпаре. И вопрос такой последовал.
Казыбек увидел месторождение своими глазами. Кажется, остался доволен. Во время обеда подтвердил свою радость, поздравил коллег, положил свой керн рядом с Бакбаевым.
Шибынтаев аплодировал восторженным словам Казыбека, нахваливал в душе Сержанова: «Молодец Бакбай! Ловко придумал с обедом в честь гостя. Быть тебе с Золотой Звездой, если Шокпар пройдет у нас без придирок московских знатоков и ведомственных экспертов! Ради признания столичными светилами нашего Шокпара, — рассуждал дальше, — я готов повиниться перед Казтугановым за прошлое, признать ошибочными наши с шефом действия, закончившиеся изгоном умелого рудознатца из Ускена… Так и скажу: «И на старуху бывает проруха!»