- Братцы! Выруча-айте!
Два ближних ушкуя рыскнули к берегу и бочком стали уходить вниз по течению. Самый дальний тоже развернулся и поспешно удирал прочь.
Четвертый ушкуй, распустив крыло паруса, быстро приближался.
Сидевшие в нем ратники крестились и кланялись, некоторые плакали и не скрывали своих слез.
- Господь Бог послал тебя, воевода. - радостно причитал их кормщик.
когда ушкуи сходилнсь бортами. - Слава тебе, Боже, что послал избавление от лютой смерти!
Он размашисто перекрестился и низко поклонился воеводе-избавителю.
-Бог-то бог, - сухо отвечал Светобор, - да и сам не будь плох. Кто такие?
- Кормщик Федька Коновал сотоварищи. - ушкуйник снова поклонился.
- Прыгай сюда, кормщик Федька Коновал. - позвал Светобор. - Потолкуем...
- А ведь я тебя, воевода, знаю, обрадовался Федька, перебираясь через борта. - Ты ведь Светобор,- из ратников Твердислава Михалковича:
- Садись, знаток, - усмехнулся Светобор, - а то выпадешь. Ну, рассказывай, чего в сих краях промышляете?
Юмшан, сразу же заприметивший скуластые лица Кытлыма и Юмы, ловко перебрался к ним в ушкуй.
- Вогулы? - спросил он на своем языке. Парень и девушка молчали.
- На войне были, - отвечал тем временем Коновал. - С великим князем Всеволодом Георгиевичем ходили булгар воевать. Про пешее войско ничего не скажу - не знаю, а мы за невеликой булгарской ватажкой погнались и на Каме-реке оказались.
Федька хитрил, не зная, стоит ли говорить о биарском золоте.
- Воевода! - закричал с коноваловского ушкуя Николка Семихвост. Товарищи наши в полоне биарском! Выручать надобно!
Светобор молча махнул рукой - разберемся. Повернулся к Федьке.
- Да, воевода. - вздохнул кормщик. Понадеялись на удаль свою, да промахнулись. Товарищи наши вместе с воеводой Петрилой влетели в биарские сети.
- Петрило? - насторожился Светобор. - Не Дмитра ли, сынка Мирошкина, подручник?
- Он, - тихо сказал Коновал, хорошо знавший давнюю распрю новгородскую. - Знаю, что недруги вы с ним, посему ничего не скажу более. Ты хозяин, у тебя сила, тебе решать.
-Значит, биары, - говорил меж тем Юмшан по-биарски. - В полоне у новгородцев?
Кытлым и Юма переглянулись. Они поняли вопрос, но не знали, как на него ответить.
- Куда же путь держите? - не отставал Юмшан.
- На Вотскую реку, - заговорила, наконец, Юма.
- Знаешь Вотскую реку? - заинтересовался вогулич.
- Слышала, - уклончиво отвечала девушка.
- Зачем тебе Вотская река? - спросил Юмшан. Девушка молчала, этот человек хорошо говорил по-биарски, но все равно он бил чужой.
- Прости, - вогулич слегка склонил голову. - это и вправду не мое дело:
- Булгар не видели? - спросил Светобор.
- Видели, - ответил Коновал. - Пять больших лодок с шатрами.
- Где? Когда? - вскричал воевода.
- Там, - кормщик махнул рукой в сторону нижнего плеса, в дали которого почти растаяли удиравшие ушкуи с воинами Чермоза. Давно.
Поднимались вверх по течению.
- А-а, - разочаровался Светобор. - Вперед шли.
- А куда бежит Вотская река? - спросил Юмшан. Ему хотелось возобновить разговор с биарами.
- В закатную сторону, далеко-далеко,. - ответила Юма. - А потом встречается со старшей сестрой,- - Как зовут сестру?
- Серебряная река.
- Вот как? - удивился Юмшан. Слова девушки неожиданно натолкнули его на новую затею, осуществление которой могло бы полностью охранить его народ от новгородской опасности. Юмшан помолчал, думая об этом.
- Я могу помочь вам добраться до Вотской реки. Хотите? Юма и Кытлым снова переглянулись.
- Что ты попросишь взамен? - спросила она осторожно.
- Ничего, - успокоил ее вогулич. - Ты покажешь мне дорогу к Вотской реке, вот и все. Согласна?
- Все мы новгородцы, - говорил Светобор. - В любом краю должны мы крепить делами своими силу Господина Великого Новгорода. Сила - в едином кулаке. Коли же один палец разжался и ущемился, то другим надобно поспешать ему на помощь. Где твой Петрило прячется?
- Слава тебе. Господи, - перекрестился Федька. - Надоумил раба своего Свето:
Договорить не успел - воевода ухватил кормщика за грудки и хорошенько тряхнул.
- Я тебе не раб! - гневно крикнул он. но тут же охолонул и брезгливо оттолкнул враз побледневшего Федьку. - Это вас грецкая вера рабами сделала, скоро не то что биары - мураши лесные вас одолеют, а вам все ладно, все терпимо: Так где, говоришь, холопский ваш воевода?
- О том Николке ведомо, - глухо отвечал оробевший Федька. - Да еще вон Юма с Кытлымом знают.
- Ступай на свой ушкуй, - приказал Светобор. - Николку этого посылай ко мне. Эй, Юмшан! Хватит языком чесать!
Вскоре все были на своих местах, и дружина двинулась дальше.
- А ты ведь обманул меня, княжич, - с укоризной и скрытой угрозой сказал Светобор, глянув сурово на вогулича. - За пустым местом гонимся. Непонятно только, зачем тебе это понадобилось? Юмшан смело встретил взгляд новгородца.
- Неправда твоя, - сказал твердо и решительно. - Мне незачем тебя обманывать. Только боги видят все и знают все. Я человек, а человек может ошибаться. В одном ты можешь быть уверен - я хочу помочь тебе.
- Уже помог, - буркнул Светобор. - Булгары-то, похоже, ушли вверх по Каме.
- Да, теперь я понимаю, что ошибся, - согласился вогулич, - Но теперь я знаю и другое - мы можем не только их догнать, но и опередить.
- Как это? - не понял Светобор.
- Из земли вогулов есть две дороги в булгарское царство. Одна прямая, вниз по этой реке, которую вы зовете Камой. Другая - вверх, к истокам, через волок в Серебряную и вниз по ней. Эта другая дорога идет через страну вотов.
- Ну и что?
- Я не зря чесал языком с молодыми биарами. Они знают путь на Вотскую реку, которая течет туда же, в страну вотов, и там впадает в Серебряную реку. Булгары на своих тяжелых лодках добрались сейчас в лучшем с-лучае до волока, а он длинный и трудный, я знаю об этом от вогулов, которые ходили этим путем к булгарскоку Ага-Базару. Булгары надолго застрянут на этом волоке, а мы очень быстро переберемся в Вотскую реку и, спустившись вниз, встретим их в ее устье.
- Складно у тебя получается, - недоверчиво сказал Светобор, - Вот так же складно все было, когда ты уводил нас из своего селения. Не лучше ли спуститься по Каме и встретить булгар в устье Серебряной?
- Не лучше, - уверенно сказал Юмшан. - Там булгары будут уже на своей земле, они могут позвать на помощь подвластные им племена.
- А кому подвластны воты? - спросил Светобор.
- Этого я не знаю, - не моргнув глазом, схитрил Юмшан.
- Хорошо, я подумаю. - согласился воевода. - Но смотри, парень, если опять промахнемся: Я сурово накажу не только тебя, но и весь твой народ.
Светобор и Петрило
Ранним утром следующего дня Николка Семихвост, нетерпеливо ерзавший в передовом ушкуе, - вскочил на ноги и уверенно махнул рукой в сторону знакомого ему прибрежного редколесья.
- Воевода? - радостно оказал, он. - Вот она, эта поляна. Смотри-ка, и ушкуи наши на берегу оставлены.
Юма и Кытлым, испуганно прижавшись друг к другу, спрятались на дне коноваловского ушкуя - они все еще боялись Чермоза. Когда дружина пристала к берегу. Светобор собрал кормщиков для совета.
- Ты, Кряж, возьмешь полторы сотни воинов и поведешь их к храму.
Особо не лютуйте, ваше дело - новгородцев из полона вызволить. Людей береги, дел впереди много.
- А ты что, же, воевода? - удивленно спросил кормщик Тороп.
- А я здесь останусь с меньшей ватагой. Нам ведь не только людей, но и ушкуи сохранить надобно.
- Чудно, - Тороп покачал годовой и оглядел других кормщиков, словно ища в них поддержки своему недоумению.
- Ступайте! - приказал Светобор. - Время ли нам лясы точить? Удачи вам! И пусть Перун Сварожич будет опорой в делах ваших.
Новгородцы вслед за нетерпеливым Николкой Семихвостом пересекли пустынную поляну и углубились в лесную чащу.