А ведь никто, кроме них, в лагере не подозревает, что в отдаленном уголке, за высоким дровяным сараем существует забитый досками старый, высохший колодец, овеянный легендой и самыми пылкими домыслами четырех мечтателей, — такой близкий и такой недосягаемый!
Надо было немедленно обсудить затруднительное положение, в котором они очутились.
Возвращаясь с речки после купания — и это купание, под надзором медсестры и вожатого! — Сережа тайком дернул Костю, подмигнул Славе, и приятели незаметно отстали.
— Я спрашиваю вас, хлопцы, что будем делать? Или, может, вы отказались уже от нашего плана, позабыли данное Томке слово и вообще решили спрятаться в кусты?
Оказалось, что Слава с Костей не имеют такой привычки — отказываться от своих планов и слов и, тем более, прятаться в кусты, но каким образом теперь проникнуть в Волчий Колодец, они не могут сообразить.
— Самое лучшее — попросить разрешения у Виктора Михайловича, — малодушно предложил Костя.
— Попросить разрешения? — возмутился Сережа. — Тогда весь отряд захочет спуститься в колодец — и пропала наша тайна и наше открытие. Нет, мы сами должны это сделать! Слушайте лучше, что я придумал: мы спустимся туда ночью.
— Ночью?
— Только ночью! Днем нас обязательно заметят, да и режим — дышать не дают. Ну, согласны?
— Согласны, — поразмыслив, кивнул головой Слава. — Когда пойдем?
— Я смотрел по календарю: через неделю будет полнолуние. К тому времени подготовим…
— Тише, — шепнул Костя, дергая Сережу за рукав. — Сюда кто-то идет.
Новый сторож
Из-за деревьев вышел высокий сутулый старик с косматой, по самые глаза, бородой. Из-под старого, примятого картуза выбивалась взлохмаченная копна черных волос, — по-видимому, этот дед не признавал парикмахерских. Заметив ребят, он остановился, тяжело перевел дыхание и вытер рукавом вспотевший лоб.
— Здравствуйте, голубки! Гуляете?
— Здравствуйте… гуляем…
Дед снял с плеч мешок, покряхтел, разгибая спину и опустился на траву, в холодок.
— Ох, умаялся! Отдохну малость. Ноги никудышные — не слушаются, не то что у вас, прыгунков.
Старик был хоть и диковат на вид, но оказался приветливым и разговорчивым и сразу же понравился мальчикам. Они тоже присели рядом с ним в холодке.
— Куда, дедушка, направляетесь? — поинтересовался Сережа.
— В Лисички иду, голубки, в село Лисички. Знаете такое?
— В Лисички? Так вы же, дедушка, сбились с дороги! Лисички в другую сторону.
— Может, и сбился, впервые в этих краях… Вот вы мне и покажете дорогу.
— А вы зачем в Лисички идете? — спросил Слава.
— Посоветовали мне туда податься: в больнице, будто, сторож требуется.
— Сторож? Так нам же в пионерлагере сторож нужен!
— В лагере, говорите? В пионерском? Гм… в больницу оно бы лучше. Пойду сперва в Лисички.
— Ну к чему вам, дедушка, те Лисички? — принялись уговаривать старика ребята. — В лагере вам будет во сто раз лучше!
Дед заколебался.
— А кто у вас там за старшего? С кем говорить?
— Начальником у нас Роман Петрович Мороз, наш учитель географии из лисичанской школы. Мировой дядя! Мы вас, дедушка, сейчас проводим к нему. Как попросим, так, увидите, сразу и примет!
— Ну, к начальнику так к начальнику, — согласился старик. — Ведите!
Приятели торжественно повели деда в лагерь.
У входной арки, под грибком, их встретил дежурный, Генка Ветряк. Он ужасно заважничал, изобразил на своем лице неприступность.
— Вы где это были? Почему не возвратились вместе с другими?
— А ты не очень-то кричи! — осадил его сразу Сережа. — Не видишь разве, что мы к Роману Петровичу нового сторожа ведем? Ну-ка, пропусти!
Генка осекся и пропустил всех четверых на территорию лагеря.
— Роман Петрович, — разыскав начальника лагеря, закричал Сережа, — нашли!
— Подходящего, бородища — во! — добавил Слава. — И работать соглашается.
— Вон он, на лавочке сидит, — показал в окно Костя.
— Кого это вы там нашли? — удивился Роман Петрович.
— Сторожа! — отрапортовала тройка. — Ночного сто-ро-жа!
— Ночного сторожа? Интересно! Ну-ка, давайте его сюда!