Завтрак прошел просто чудесно. Гришка и Олег набили себя оладьями со сметаной до отвала, напились чая с сахаром и, отдуваясь, откинулись на спинку дивана. Но бабушка не дала засиживаться им долго, вручила по кепке, по паре стираных носков и отправила во двор. Пока она убирала со стола, Гришка умыкнул с кухни шкалик с водкой. Вообще-то, это была не водка, которую их просил принести раненый незнакомец, а настойка зверобоя на спирту, поскольку дед магазинный алкоголь не жаловал. Однако по своим антисептическим свойствам она должна была дать сто очков вперед водке обыкновенной, поскольку настойка эта горела самым натуральным красно-синим пламенем. Дед один раз продемонстрировал, как он пьет этот горящий продукт. Пока он вчера орюмашивался, хитрый Гришка успел отлить в пустую чекушку грамм сто пятьдесят. В банку, свистнутую у бабушки, он накидал куски мяса, лихо отхваченные ножом от кости, торчащей из кастрюли с борщом, оладьев, два куска хлеба. Олег тем временем разорил местную аптечку. Правда, стрептоцида он там не нашел, но бинт, завернутый в пергаментную бумагу, обнаружил и отщипнул кусок ваты. А пузырек йода прихватил целиком. Гришка завернул добычу в старый полиэтиленовый пакет и припрятал его около собачьей будки.
Со двора послышался стук молотка о железку.
— Дед косу отбивает, — пояснил Гришка Олегу. — Удачно попали. Еще минут пять-семь можно оладьи попереваривать, — похлопал он себя по тугому животу.
Дед Трофимов сидел на лавке и, положив плоскость косы на специальный стальной выступ, колотил по ржавому инструменту молотком. Лезвие косы постепенно сплющивалось, истончалось. Дед прошелся молотком по обеим сторонам лезвия, внимательно оглядел жало косы и остался им доволен.
— Вот вам, бойцы, коса свеженаточенная. А еще две там на поле. Они в порядке. Ну пошли, что ли?
— Пошли, — кивнул Гришка, мысленно прощаясь с сытым, блаженным состоянием, которое охватило его после завтрака. Но если хочешь быть Геркулесом, а не задохликом, надо же, в конце концов, чем-то жертвовать!
Работа несколько успокоила Гришку. Сначала, как обычно, ему было трудно приноровиться, но потом, когда он стал вспоминать многочисленные советы деда и неукоснительно следовать им, дело пошло веселее. Он уже не сжимал косу в руках, как лом, которым можно отмахиваться от набегающих хулиганов. Она ходила легко, словно порхала в его руках. Чуть нажимая на пятку косы, Гришка и в самом деле добился того, что ее жало не тыкалось то и дело в землю. Потом Гришка попробовал захватывать травы поменьше, чем обычно, поскольку метод «раззудись, плечо, размахнись, рука!» себя не оправдывал. Даже остро отточенной косой он не мог продраться через почти двухметровый радиус. И последнее, что оставалось: забыть о том, что косить надо руками, и работать как следует корпусом.
Старания Гришки не прошли даром. Во-первых, дед видел, что внук двигается по лугу, уже не дергаясь клоунскими городскими движениями, а выступает за стеной травы с легкостью и решительностью истинного сельского жителя. А во-вторых, не успели Гришка с Олегом доработаться до ломоты в пояснице и до пересохшего, будто натертого наждаком, горла, как полянка, назначенная к выкосу, была очищена от травы.
Поворошив сено, раскиданное с утра на просушку, друзья отрапортовали деду о выполненном задании, и он милостиво разрешил им погулять до обеда.
Гришка извлек из тайника полиэтиленовый пакет, и друзья вихрем спустились в лощину и знакомой тропинкой через лес помчались к лугу, на котором Илюха обычно пас коров. Сократив путь, они принялись ломиться через валежник с настойчивостью и шумом стада слонов. На лугу действительно паслись Илюхины коровы, однако самого пастуха что-то не было видно.
— Эй, Илья, ты где? — закричал Олег. — Выходи!
— А, это вы? — появился вдруг Илья из-за ближайшего дуба, словно эльф, который только то и делал, что прятался по лесам.
— А ты думал кто? Первый-Второй? — хохотнул Гришка.
— Да ну вас! — набычился Илья. — Вы-то там с дедом около дома косите, а я тут один с утра ошиваюсь. Не по себе…
— Чего-нибудь подозрительное слышал? — принялся застегиваться на все пуговицы Олег, поскольку комары уже разнюхали о его, Олеговом, визите в данную часть леса.
— Нет, все тихо было, — уверенно сказал Илья. — Ни взрывов, ни выстрелов. Ни костров никто не жег. Я специально вон на дуб забирался, смотрел.
— Ну мы тогда пошли? — не то спросил, не то констатировал Гришка.
— Подождите, я с вами, — спохватился Илья.
— А коровы? — удивился Олег.
— А никуда они отсюда не денутся. Они на этом пятачке два года пасутся. Волки у нас хоть в лесу и водятся, но голодные они только зимой. Да и не думаю, чтобы скотину кто-нибудь задрал или увел. Кому они нужны?
— Ну тогда пошли, — охотно согласился Гришка, поскольку втроем они представляли более мощную и грозную силу.
Идти знакомым путем оказалось куда как веселее и быстрее, чем днем накануне. Правда, время от времени друзья, решив подстраховаться, останавливались и внимательно вслушивались в лесной гомон. Но он присутствия людей не выдавал.
Наконец отряд подошел к тому месту, где они оставили раненого. Гришка, на всякий случай намечая пути к отступлению, подошел к кусту.
Вдруг с другой стороны тропинки до ребят донесся стон. Гришка и Олег переглянулись, и никто из друзей не решился первым исследовать местность. Стон повторился. Тут Илюху осенило:
— Если его там, где мы его оставили, нет, он, наверное, переполз. Может, прятался, а может, еще по какой причине.
Ребята, успокоенные этим доводом, уже меньше ожидая найти в этом проклятом лесу второго раненого, углубились в кусты орешника и вскоре действительно увидели своего знакомого, которого успели окрестить Рябым. Нет, он не был болен оспой, ведь оспа давно побеждена. Просто когда в прошлый раз следопыты разговаривали с ним, лицо его было покрыто кляксами грязи, отчего действительно казалось рябым.
Раненый лежал, разметавшись на жесткой траве. Приближение отряда выдавал шорох листьев и треск сучьев, но Рябой на это не обратил ровно никакого внимания. Гришка осторожно подошел к нему и носком кроссовки осторожно потрогал ботинок Рябого:
— Эй, слышь, ты там живой? Эй, откликнись!
Но Рябой только хрипло, сквозь зубы, дышал.
— Чего это с ним? — испуганно уставился на распростертую под их ногами фигуру Олег. — Помирает, может?
— Может, и помирает, — хмуро ответил Илюха, присаживаясь на корточки перед Рябым.
Да, выглядел тот далеко не лучшим образом. Теперь грязь на лице была видна еще более четко, поскольку само лицо стало бледным. Выступившая щетина подчеркивала обнаружившуюся вдруг худобу Рябого. Скулы его выпирали, а закрытые глаза метались под темными веками, словно он пытался рассмотреть что-то там, по ту сторону бытия. Вдруг губы Рябого шевельнулись, он пытался что-то сказать. Илюха наклонился над ним и напряг слух.
— Бредит, по-моему, — наконец обернулся он к ребятам. — Что-то говорит, а чего — разобрать не могу.
Гришка и Олег тоже стали прислушиваться. На этот раз шепот Рябого, с легким свистом соскальзывающий с сухих потрескавшихся губ, был более громким:
— Встретимся у Фауста. У Фауста… Они говорили — у Фауста…
Илюха, решив, что нужно действовать, расстегнул рукав своей рубахи и полил на нее воды из припасенной бутылки. Отерев этой импровизированной тряпкой лицо Рябого, он выжал несколько капель ему на лоб. Рябой моргнул, застонал еще громче и вдруг открыл глаза.
— Вы кто? — попытался вскочить он, но тут же, застонав, рухнул обратно на землю.
Ребята не знали, что ответить. Рассказывать всю историю по новой? Если Рябой этого не помнил, значит, он и так невменяем. Что же теперь делать?
— А, — слабо улыбнулся раненый, — вы те пацаны, которых Первый в болото загнал. Здорово все-таки вы его провели. Лекарства принесли?
— Да! — показал Гришка полиэтиленовый пакет. — Здесь анальгин, бинты, йод. Спирта, правда, не нашли, самогон там.
— Это еще лучше, — пробормотал Рябой. Он порылся в сумке, то и дело кривясь от боли, вытащил оттуда чекушку с самогоном и тут же приложился к ней.