Кладбище звёздных кораблей
Глава 1
Предисловие. Звёздные самоцветы
Ответ у меня был давно готов: предельно вежливый, корректный, но однозначный и твёрдый — нет.
И я готовился озвучить его.
Ахмед проницательно посмотрел в мои глаза, словно проникая в моё сознание и читая мысли. Чуть помедлил, качнул головой и полез в район сердца за полу своего длинного одеяния, стилизованного под арабский плащ аба с прорезями для рук. Под ним была надета коричневого цвета длинная подпоясанная рубаха с широкими рукавами, суженные книзу штаны и сапоги с короткими голенищами.
Мелькнула мысль: «Хочет достать оружие»? Я напрягся, будучи готовым и к такому повороту событий, хотя он мне казался крайне мало вероятным. Ситуация была совсем не та, которая диктовала подобные действия.
Прозвучали успокаивающие слова Ахмеда:
— Я сказал, что в долгу не останусь, отблагодарю вас, иншалла — как хочет аллах. Могу заверить, что моя благодарность будет… э-э, весьма значительной.
Его рука вынырнула из-под абы, или чем являлось его одеяние, подчёркнуто медленно и положила на столик между нами кристалл размером с крупную сливу. Я сразу узнал его и буквально ахнул:
— Звёздный самоцвет!
Мой взгляд оказался просто магически прикован феерически отсвечивающими многочисленными гранями кристаллом, притянут им, словно сильнейшим магнитом. Я ощутил тонкий, но ощутимый приятнейший аромат, который описать словами невозможно. Единственное слово, которое к нему подходило, — несказанный. Почти одновременно услышал нежнейшую и необыкновенно прелестную мелодию, которая словно бы звучала в моей душе, рождая необыкновенно милые чувства.
Из моей памяти, ставшей недавно практически необъятной, всплыло читанное в Большой Галактической Энциклопедии (двенадцатый том, страница 119):
«Звёздные самоцветы — самосветящиеся кристаллы, с неповторимой игрой света размером с грецкий орех. Рядом с ними люди ощущают виртуальный аромат и странного звучания мелодии, которые не фиксируются приборами. Также не получило подтверждение терапевтическое влияние на организм человека. Звёздный самоцвет — самый дорогой из всех известных человечеству драгоценных камней. Найден в количестве одиннадцати штук на звездолёте „Александрия“, в потайном сейфе, закрытом секретным кодом. Корабль был обнаружен Галактическим патрулем вблизи Сириуса, людей на его борту не оказалось, летел он в автоматическом режиме. Его владелец, М. Ас-Сибаи, таинственно исчез, больше его уже никто и никогда не видел, а о судьбе известного грабителя могил можно лишь строить предположения. Видимо, драгоценные камни взяты им из какого-то неизвестного захоронения. Возможно, на одной из планет в созвездии Льва».
Даже один такой камушек делал меня весьма богатым человеком. Мелькнула мысль, что тогда и «титановый король» посмотрит на меня совсем другими глазами и моему сыну об отце — то бишь, обо мне, — выскажется более уважительно.
Ахмед дал мне время вдоволь наглядеться на звёздный самоцвет и повторил своё прежнее предложение:
— Получите его авансом за согласие доставить меня на вашем корабле к более-менее приличному космопорту, где я — иншалла — смогу благополучно высадиться.
Я сразу же мысленно повторил соблазнительно прозвучавшее слово — «авансом». Похвалил себя, что не успел сразу же, с порога, отказать столь состоятельному «клиенту», назовём его так. Теперь я был готов согласиться на любые условия, при которых получу столь щедрую плату, но одновременно с оглашением просьбы прозвучало и про нечто большее.
Постарался сделать бесстрастное лицо и спросил:
— Вы сказали про аванс. Правильно я вас понял?
Ахмед тонко улыбнулся и закивал:
— Вы не ослышались. Прямо скажу словами поэта: «Каково твоё деянье — таково и воздаянье». Данный кристалл вы получите сразу же после вашего согласия отправить свой корабль к подходящей планете, он станет авансом, иншалла, как я уже вам сказал…
— И тогда…?
Рука Ахмеда повторила прежний маршрут за отворот и продемонстрировала второй, точно такой же звёздный самоцвет. Но его на столик он не выложил, оставил перед моими глазами, держа двумя пальцами сверху и снизу, позволяя хорошо разглядеть кристалл.
— Его вы получите в космопорту при высадке и нашем расставании с вами, иншалла. Ну, как?