Невольное заточение я использовал для лучшего отдыха, дал организму полностью восстановиться после экстремальных нагрузок. Даже понемногу тренировался. Изучал возможности и функции «Яровара». Усиленно искал ответ на вопрос: как пиратские корабли запеленговали меня? Намеревался убрать «метку», ежели она имелась. Наверное, и я мог установить контроль за звездолётами своих преследователей. Увы, не нашёл ни того, ни другого.
Постарался предельно снизить активность: практически не пользовался двигателями, разве что во избежание столкновения с каким-нибудь особо крупным каменным обломком, каковых вокруг меня имелось превеликое множество. Выключал свет во всех помещениях за исключением того, где находился.
Надеялся, что преследователи потеряют терпение и улетят. Вполне реальным мне казался и другой вариант: я вынырну из кольца метеоритов далеко от пиратской эскадры и смогу уйти в подпространство, не замеченный ею.
И вот совершенно неожиданно для меня кто-то попытался установить со мной связь. Меня прошиб холодный пот: неужели я обнаружен⁈
Запросил бортовой мозг, он сообщил, что сигнал пришёл с неизвестного корабля, определить который он не в состоянии. Далее сухим электронным голосом, лишённым всякой эмоциональности, сказал совершенно фантастическое:
— Данный межзвёздный корабль класса «Охотник» находится в 326 метрах справа по борту.
Наверное, мои глаза вылезли из орбит, когда я включил экраны внешнего обзора и увидел чужой звездолёт, не совсем хорошо видного из-за массы астероидов, камней, камушков и пыли между нами. Он явно не походил на пиратский.
Дав себе время опомниться после сильнейшего удивления, я ответил незнакомцу сначала по аудисвязи, а затем и по видеосвязи. На экране увидел мужчину в долгополом одеянии, вроде халата. Сильно загорелого или смуглого от природы. Потом сам себе сказал, что более верна вторая причина. Людей такого типа я встречал на Ближнем Востоке на Земле. Отметил хорошие физические параметры незнакомца, широкие плечи. Глаза у него были серые, он не прятал их, говорил спокойно, уверенно.
Так произошла наша встреча с Ахмедом. Он назвал себя и сообщил, что его корабль повреждён после столкновения с большим метеоритом, умолчав о причине, по которой сунулся в кольцо астероидов.
После этих слов я пригляделся к его звездолёту и увидел, что это именно так: боковая обшивка оказалось смятой и порванной, словно консервная банка, на протяжении больше десятка метров.
Ахмед попросил помощи. Раздумывал я недолго, не мог же я бросить его тут умирать. Согласился.
Он попросил полчаса на сборы, ибо не был готов, не ждал здесь встречи с кем-то.
Незнакомец мог оказаться кем угодно, потому я принял меры. Вооружился миниатюрным бластером, сунув его в карман. Закрыл оружейную комнату, дав команду открывать не только после сигнала из кольца-ключа, но и голосовой команды «Самара». То же самое проделал и с несколькими другими помещениями — моторным отсеком, трюмом, шлюзами, некоторыми другими. Бортовому мозгу отдал приказ реагировать исключительно только на мой голос. Если случится самое худшее, то «Яровар» станет вечной тюрьмой для посягнувшего на меня.
После этого встретил я Ахмеда, который перелетел ко мне из своего корабля в скафандре с помощью ранцевого двигателя. Разделявшее нас пространство было столь мало, что использовать космобот не имело смысла. Так он и прибыл ко мне с парой сумок и рюкзаком.
Я выделил ему одну из свободных кают.
Помню наш первый разговор, в котором мы обменивались разведывательными репликами по известному принципу: «Слова бросают на ветер, дабы выяснить, куда он дует». Внутренне улыбнулся пословице: «Два чудака сходились, друг на друга дивились». Тут было почти так же. Постепенно больше узнавая друг друга, мы прониклись большим взаимным доверием.
Вот после этого он и попросил доставить его на какой-нибудь космопорт цивилизованной планеты. Посулил невиданно щедрую плату — один звёздный самоцвет сразу же, авансом, а второй уже на месте.
Понятно, что отказаться я не смог. Согласился.
Но мне очень хотелось узнать, с кем же я имею дело? При некоторых обстоятельствах сие могло играть немалую роль. Например, если преследование меня пиратами продолжится, может случиться стычка с ними, а то и настоящий бой. Я должен быть уверенным, могу ли я рассчитывать на помощь или хотя бы нейтралитет гостя, не рискуя получить удар в спину?..