— А у меня есть выбор?
— Можете отказаться, вас уведут, и что будет потом, вы знаете.
Я знал, что со мной расправятся, убьют максимально жестоким образом, прежде поиздевавшись.
— А если я соглашусь?
— Ваша дальнейшая судьба зависит от того, насколько хорошо вы покажете себя как боец. Тогда я выкуплю вас.
— Понятно, предлагаете перейти в рабство.
— Не совсем так. Рабов и прислуги у меня предостаточно, мне нужны бойцы, а точнее — гладиаторы.
— И в том и в другом случае — смерть.
— Жизнь — это такая штука, которая неизменно кончается смертью, — философски заметил Диего. — Только у меня вы проживёте дольше, чем здесь, и в гораздо лучших условиях. При этом, возможен и другой вариант. Порой я дарую свободу, перевожу на договорные отношения, а то и позволяя отправляться куда кто пожелает. Правда, предупреждаю, такое бывает не часто.
— Надежды юношей питают, — огласил пришедшую в голову известную фразу. — Давайте поспаррингуем.
— Действуем жёстко, но не жестоко. Мне вы нужны в… э-э, целом виде, к калеке я потеряю интерес. Кстати, до вас в спарринге один из ваших сослуживцев попытался меня намеренно покалечить… — Диего усмехнулся, — в результате оказался сам покалеченным. По-моему, его тут же добили ваши тюремщики. Уволокли куда-то и сделали это. Не на моих глазах. Не люблю глядеть на подобное.
Я понял и согласно закивал:
— Буду помнить, что это лишь спарринг — учебный бой.
— Точнее, проверочный, — поправил меня Диего, — мне хочется понять ваш уровень бойцовских качеств. Прошу на ринг…
Меня освободили от пут, вручили маленькие жёсткие перчатки и провели к рингу. На него взошёл и Диего.
Наш поединок начался с его сильнейшего удара правой рукой в грудь, я успел подставить локоть, но он оказался настолько сильным и болезненным, что у меня на какое-то время даже спёрло дыхание. Я понял, что получать таковые ни в коем случае нельзя…
Внутри меня заиграли инстинкты, я принялся много двигаться, совершая многочисленные ложные движения, уклоняясь корпусом. Сам бил редко, так как с самого начала убедился, что попасть по вёрткому Диего крайне сложно.
Это продлилось пару раундов. Я притомился, вспотел, шумно дышал, а мой противник словно бы вообще не устал.
Затем мы вышли с ним на борцовский ковёр, и тут я вообще ничего не мог ему противопоставить. Диего оказался неимоверно силён, просто сминал меня практически без всяких приёмов.
После борьбы мы минут пять сражались на саблях с затупленными лезвиями, одев предварительно защитные костюмы. Тут я практически не уступал Диего, используя полученные во время муштры навыки и технику. Мой соперник показал силу, быстроту, отменную реакцию, но всего этого оказалось недостаточно для победы: я наносил удары и уколы чаще и более точно.
Освободившись от костюмов и оставив сабли, мы перешли в тир. Там Диего показал фантастически точную пальбу из учебного бластера практически из всех положений: совершая прыжки и приседания, валясь на пол, вскакивая, совершая обороты вокруг себя. При этом бугаи его толкали, делали подножки, махали руками перед глазами Диего, то есть — всячески мешали ему. Но он стреляли стрелял, совершенно без промаха, как автомат: каждый раз попадая точно в яблочко. У меня глаза на лоб полезли.
Закончив, Диего предложил мне повторить всё то, что делал он.
Я честно признался:
— Не только я, но не знаю никого, кто бы смог такое сделать.
— Всё равно попробуйте, — сказал Диего.
Я заметил, что он дышит ровно. Тогда как я напоминал сильно загнанную клячу.
— Приступайте! Это приказ!..
Пришлось и мне приступить к стрельбе. Бугаи могли бы умереть со смеху, насколько плохо у меня это получалось, но их спасло то, что им было не до гляделок, они всячески мешали мне целиться. Несколько раз сбивали с ног толчками или пинками. Они лишь махали ладонями перед лицом своего хозяина, а меня бесцеремонно били по лицу. В яблочко я попал лишь пару раз, какое-то количество попаданий пришлись по мишени, а большинство вообще ушли в молоко.
Дышал я совсем тяжело, болел ударенный при падении на пол локоть. Уши горели от стыда.
Диего удивил меня:
— Стреляете вы совсем неплохо. — Увидев непонимание в моих глазах, пояснил. — Я понимаю ваше состояние, вы тут находились не на курорте, растренированны. А потому результаты весьма неплохи. И в стрельбе и в спаррингах. Вы лучший из всех, с кем я спарринговал.