- Так что там у вас с бараномамонтом вышло? - подбодрила подругу волшебница.
- Н-ничего особенного, - чуть запинаясь, повторила Афри, - говорю ведь. К нам бараномамонт соседский забрел, а я как раз Сейбер[1]1 вычесывала, а тут он. Она как сорвется с места... И он забрался на дровяник. Темные боги знают как, просто как по волшебству. Вроде как сперва вроде как на пень, потом на бревно, и вот уже он там.
- Ну, в конце концов, они ведь горные. Должно быть, скакать - у них в крови, - задумчиво заметила Кет.
- Да... Кет, нам правда обязательно идти с тобой?
- Нет, - отмахнулась волшебница, - не я ведь вам это велела, да и вообще, я прекрасно справлюсь одна. Но кто знает, что вас ждет в случае невыполнения указания госпожи старосты?
- Д-да, ты права...
- Как по мне, так любое наказание, пусть все поле перекопать в одиночку, лучше чем ночью на к-кладбище отдуваться, - что-то уж слишком благодушно отозвался чуть приотставший Тик.
- Говорю, ведь никто вас не заставляет... - повторила Кет.
- Но мы ведь обещали... - разглядывая камешки под ногами, промямлила Афренда.
- Ты, может, и обещала, а я пальцы за спиной свел, - самодовольно похвастался этот юный пройдоха.
- Тик! Так нечестно! - исполнившись праведного гнева, Афри обернулась к без зазрения совести лопающему пироги другу. - Тик! Свинья!
- Да что такого-то.... - застыл, сбитый с толку этими непонятными перепадами настроения, парень.
- Вот-вот, свинья, - менторским тоном повторила Кетрин, направившись к приятелю, - госпожа Мар давала это для нас всех, и с друзьями положено делиться.
После чего решительно вырвала из рук обжоры уже изрядно похудевший сверток.
Перебраться через речки, пусть даже и полноводные, не составило особого труда. Одно дело - телега, и совсем другое - пара ног, приспособление, обладающее много лучшей проходимостью, нежли колеса телеги.
Последний ломоть пирога оставили на камне перед небольшим святилищем Хозяина леса[2]2. Это была потемневшая от времени избушка с рассохшимися бревнами, на высоком каменном фундаменте, с махонькой башенкой, под которой висел колокол. Принеся жертву, Кетрин, как старшая в их группе, дернула за висевшую перед входом веревку и по вновь рацветшему лесу раскатился звонкий удар металла о метал, долженствовавший оповестить Хозяина леса о том, что ему принесен дар, а значит, гости могут вступить под тень леса, ничего не опасаясь.
Хотя святилище находилось уже в самом конце их пути, уже совсем недалеко от Менага, обычай было не лишним соблюсти, ведь Кетрин, как и любой другой маг, абсолютно точно знала, что боги есть. Другое дело, что она знала, что их вмешательство в дела людей не многим вероятнее падения кирпича на голову. Впрочем, как правило, столь же пагубны. Да и сама традиция с колоколом должна была скорее отгонять зверей, равно как и обереги в виде колокольчиков, а то и вовсе пары крышек, и все же не стоит оскорблять богов понапрасну.
Менаг, как и все населенные пункты Лендала, кроме, разумеется, самого Лендала, не обладал статусом города, но для окружающих его деревень да хуторов он являлся настоящим центром их маленькой вселенной. Каменные дома в несколько этажей, мощеные улицы, милицейское управление и прочие административные здания, больница, плавильная мануфактура, гномий квартал, а что главное - базар да лавки. Всем этим обладал Менаг, протянувшийся чуть больше полутора километров в длину и чуть меньше в ширину. Конечно, его и нельзя было сравнивать с Портом или Торесом, которые в любой другой стране были бы полноценными городами. Даже с соседним Фольвином, стоявшем на одном из двух трактов в Алтар, и все же и у Менага были свои козыри: несколько медных шахт, а что главное - прямой путь в Аар, столицу гномьего королевства Алтара, что приносило свой, пусть и не такой уж большой, но постоянный доход от торговли да контрабанды. Впрочем, не за этим сюда шла Кетрин.
Сараи околицы сменились плотно стоящими домами жителей, ютящимися за высокими заборами, что было так не похоже на огромные деревенские сады. И здесь многие держали скот и пахали, о чем свидетельствовали свежие лепешки на дороге, и все же здесь жизнь явно отличалась от деревенской. Спустя еще пару кварталов грунтовка сменилась мостовой, а дома стали двух - трехэтажными каменными. Где жилыми, а где и лавками. Среди них была и книжная, в которую следовало непременно зайти, раз уж выпала такая возможность, но сперва дело. Вот уже и Храм Алхеры, а значит, и базар недалеко.