- Я тут саженец для госпожи Бобрихи принесла. Меня мама попросила... - только и смогла выдавить из себя Кетрин, потупив взгляд.
Неловкая пауза затянулась. Не могла же она просто так отдать дерево, да уйти домой. Но дочь старосты быстро вникла в ее положение, отчего Кетрин стало еще хуже.
- Не откажешь ли к нам зайти, госпожа Кетрин. Чая попьешь, пирожков поешь. Я как раз банку сливового варенья открыла. А матушка тебе все расскажет.
- Да, спасибо за приглашение. - отозвалась девочка, повесив голову. А ведь ей, при ее росте да комплекции, да с опущенной головой при ее пятнадцати можно было с легкостью дать тринадцать, если не меньше. А она еще на что-то рассчитывала.
Но других вариантов не было. Единственным, что ей оставалось, было пойти к дому старосты, скрытому за крепко сколоченными воротами, пусть уже слегка подгнившими внизу. Мипора, дождавшись Кетрин, пошла чуть впереди, остальные ж крестьяне поздоровались и разошлись по делам, поняв, что больше чудес дочь волшебника показывать сегодня не будет. Кет вяло отвечала на приветствия. Оставалось лишь надеяться, что отец никогда не узнает об этом случае. Его и историей-то назвать было нельзя. Хотя куда там, когда столько людей ее видели. Уж какие-нибудь, а слухи обязательно доползут.
Со столь невеселыми мыслями в голове девушка зашла во двор дома старосты, бросила взгляд на пса, даже и не думавшего исполнять свои обязанности по облаиванию гостей, а вместо этого отступившего под крыльцо. То ли он вошел в ее несчастное положение, то ли почувствовал исходящую от нее ауру недавно колдовавшего мага. Скорее, второе. Животные вообще не очень-то любили Кетрин и чем дальше, тем больше. Немногие любят мертвых, а от нее так и веяло духом той стороны жизни. Поднявшись на крыльцо, Кет прошла в сени по стареньким половичкам, стащила сапожки и вошла в дом. Тут же при входе слегка поклонилась домашнему алтарю у дальней стенки, однако все же сохраняя достоинство волшебника, и лишь после этого обратилась к хозяйке, сидевшей за столом у окна.
- Благодарю вас за приглашение, госпожа Васильса Мар.
- Не стоит столько обходительности на старуху тратить, милая, - прокряхтела староста, уже далеко не молодая, весьма полная женщина, с седыми волосами под платком, да суровым взглядом глубоко посаженых, всегда прищуренных глаз, гораздо больше похожая на ведьму, чем сама Кетрин или ее мама. Впрочем, про нее и так поговаривали в деревне, только за глаза и едва ли не шепотом. - Лучше к друзьям садись, - махнув палкой, велела староста. Переведя взгляд чуть дальше в указанном направлении Кет и вправду обнаружила жмущихся на скамейке в дальнем конце стола стройную Афри и плотного Тика, сидевших здесь, похоже, далеко не по своей воле.
- Да и поставь свой... эм эм... свое помело у двери, - решив не отступать от классических представлений о средстве передвижения ведьмы, попросила староста.
- Конечно, как скажете, - не стала спорить Кетрин, - я вот саженец принесла для госпожи Бобрихи. Мама попросила, - едва ли не слово в слово повторила свои же слова Кетрин, усевшись на приготовленное для нее место напротив старосты.
- Так, стало быть, это ты ради него так торопилась да, кха... да разоделась?
- Нет... - отозвалась Кетрин, понурив голову.
- Ну ничего-ничего Не вешай нос. Брат твой в твои-то годы. Ох-хо. Чего он только не вытворял. Ты же..., - тут староста чуть запнулась, видно думая ляпнуть что-то вроде «по сравнению с ним», - ты наш добрый хранитель, божья посланница. Не унывай. Чаю с вареньем попей лучше.
Ту же прибежала Мипора с чаем да пирожками.
- Прошу прощения, - только и смогла ответить Кетрин, которой от подобного обращения стало только хуже. Много легче, когда тебя ругают. И все же не удержалась от того, чтобы бросить взгляд на Тика и прибавить, - но Тиморк просто расписал все так...
- Знаю, знаю, Кхем.... Сама ж и посылала его.
- Но, постойте. Как же так? Вы ведь знали, что отца нет. Не могли не знать. Или?
- Знала, знала, - покивала головой староста, - но ты ешь сперва давай. Да и вы. Что сидите, как не свои.
- Так вы что хотите, чтобы я занялась этим делом? - пораженно уточнила Кетрин.
- Ну, а чего ж тебе не заняться-то? Чай, кхе... не еловая голова. Да и дело-то, сколько можно понять, плевое.
- То есть мертвые гуськом по улицам там не ходят?
- Ишь ты, чего наплел-то, - перевела старуха взгляд на Тика, - да ты ешь, не отвлекайся. А то токма и знаешь, как языком трепать.
- Я сама его расспрашивала, - бросилась на защиту друга Кетрин.