В первом крестовом походе в 1099 году был завоеван Иерусалим. Победе крестоносцев немало способствовали внутренние распри, разобщавшие мелких мусульманских властителей Северной Африки. Но невероятная жестокость, которую проявили рыцари Христовы при штурме города, сплотила весь мусульманский Восток.
Когда завоеватели создали в Палестине Иерусалимское королевство, борьба не прекратилась. Дороги королевства, по которым двигались на поклон к легендарным евангельским местам многочисленные толпы паломников, беспрерывно подвергались нападению воинственных степных кочевников. Многие богомольцы несли с собой деньги, и их судьба, разумеется, была не безразлична христианскому духовенству. Для защиты паломников, идущих в Иерусалим, и возник в 1119 году орден «бедных рыцарей», которым за их службу было обещано отпущение грехов и место в раю.
«Главное же их назначение состояло в том, чтобы они, по мере сил, охраняли пути и дороги на пользу паломникам, от коварства разбойников и от нападений», — говорится в старинной хронике.
Орден получил в свое владение полуразрушенный замок вблизи руин древнего храма, построенного некогда иудейским царем Соломоном. Отсюда название ордена «тамплиеры», или храмовники (от французского слова «тампль» — храм). Тамплиеры, подобно монахам, величали друг друга «братьями» и давали монашеский обет безбрачия, бедности, нестяжательства. Принимались в члены ордена только дворяне.
Первые тамплиеры, по словам современника, «носили светское платье, пользуясь теми одеждами, которые им жертвовал во имя спасения души народ». По-видимому, они искренне служили своему делу и вели суровую жизнь, полную опасностей и лишений.
Но через несколько десятков лет орден начал быстро богатеть. Оказывается, «защитники» сами занялись разбоем. Они начали с нападений на караваны арабских купцов, а вскоре переключились на тех самых паломников, защищать которых были призваны.
Насилия, убийства, шантаж, подделка завещаний — все шло в ход, чтобы пополнить казну «бедных братьев». Награбленное богатство позволило тамплиерам добиться особых прав. Земли орденских замков перестали облагаться налогами. Лица, поступающие в орден, теперь освобождались от ответственности за совершенные ранее проступки и преступления. Церкви ордена не платили церковных поборов. Вскоре под властью ордена оказываются не только земли на Востоке, но обширные владения в Европе. «Говорят, что владения их как по эту, так и по ту сторону моря до того велики, что нет уже в христианском мире области, которая не отдавала бы части своих владений упомянутым братьям. И, говорят, что по богатству они теперь равны королям», — писал один из летописцев еще за сто лет до событий, о которых мы собираемся рассказать.
Хроники того времени полны упоминаний о нападениях, совершенных тамплиерами на своих близких и дальних соседей, о грабежах на проезжих дорогах, о мучениях и пытках, которым тамплиеры подвергали захваченных ими людей, чтобы получить выкуп.
Один из законов тамплиеров гласил: «Никакое преступление, совершенное на пользу ордена, не является грехом». Священники ордена разрешали его членам самые страшные преступления.
В XIII веке орден становится крупнейшим ростовщиком Европы, Тамплиерам принадлежит сомнительная честь изобретения векселей — долговых обязательств, заменяющих деньги. Благодаря векселям золото еще быстрее стало накапливаться в подземельях орденских замков.
К концу XIII века во власть ордена попадает пять замков в Сирии, остров Кипр (который орден купил у английского короля Ричарда Львиное Сердце), двадцать семь замков в Испании и Португалии, двадцать пять феодальных владений в Англии. Поместья тамплиеров в Германии, Италии, Сицилии, Венгрии, Моравии, Богемии и Франции насчитывались сотнями.
Замки тамплиеров были роскошнее королевских дворцов. Не случайно английские короли, приезжавшие в Париж с визитом, останавливались со своей свитой не в королевской резиденции — Лувре, а в Тампле — замке парижских храмовников.
В народе стали расти самые невероятные слухи о роскоши, расточительстве надменных членов ордена, разврате и пьянстве тамплиеров. Выражение «пить, как тамплиер» вошло в поговорку. Слухи передавались вполголоса, потому что у ордена были всюду уши и длинные руки.
О таинственных церемониях, которые совершаются в орденских замках, говорили шепотом и озираясь. Говорили, что того, кто выдаст или случайно проболтается о тайнах ордена, ждет мучительная смерть в подземных узилищах орденских башен; говорили, что во время церемоний в орденской церкви магистр торжественно отрекается не только от власти папы, но и от самого Иисуса Христа. Что «истинным Богом» он считает некоего Бафомета, перед идолом которого храмовники пьют вино, смешанное с пеплом сожженных покойников.