— Я потеряла немного Силы в процессе зеркальной магии, сам знаешь, сколько энергии она отнимает, — словно доброму другу, пожаловалась Тамила, чья мыслеречь спокойно пробивалась через щиты. — Поэтому человечка тебе не понадобится, я с радостью помогу тебе… сбросить лишнее напряжение. Заодно и лишний потенциал.
— Ладно, демоны тебя дери, — с ненавистью и отвращением буркул Охотник, бегом спускаясь по полутемной лестнице. Прочь отсюда, на улицу, за город, на другой уровень — только подальше.
Ответом ему был все тот же довольный чувственный смех, в котором явно слышались нотки триумфа.
— Ну ма-а-ам, я туда не пойду! Что я там забыла? Я не маг, и вообще ни при чем!
Перепуганная Лариса вжалась в заднее сиденье родительской "Ауди", обхватила себя за плечи и категорически отказывалась выходить из машины.
— Тебя спросить забыли, — Надежда Петровна открыла дверь снаружи и бесцеремонно выдернула из автомобиля за руку шустро попытавшуюся отползти дочь. Передвигалась ведьма еще с трудом, любая нагрузка отзывалась слабостью и одышкой, ни о какой магической силе не могло быть и речи, но она была все еще сильна. Той силой, которую дает немощному телу несгибаемый дух и непреклонная воля к жизни.
— Папа! — прибегла Лариса к последнему аргументу, пытаясь снова юркнуть в машину, уже под защиту отца. Но мать держала крепко, а отец лишь бросил сочувствующий и какой-то виноватый взгляд, вздохнул и отвернулся — приказы главы в клане не обсуждались.
— Пошли уже, беда ходячая. Высший ждать не будет. Или тебя за косу тащить? — Надежда Петровна захлопнула дверцу, и этот негромкий привычный звук отозвался внутри Ларисы набатом или взрывом, превращающим ее мир в осколки. Все происходящее казалось ей дурным сном. Такого просто не может быть! С ней? Никогда!
— Что он со мной сделает? — одними губами едва слышно спросила Лариса, механически переставляя ноги по направлению к высоким кованым воротам, за которыми поднимался жутковатый трехэтажный особняк, сейчас казавшийся ей самым опасным местом на планете и средоточием мирового зла. Под ногами противно, словно стекло под гвоздем, скрипел снег. Скрипел неестественно громко и резко, действуя на нервы, натянутые до предела. Возможно, этот мерзкий скрип — последнее, что она слышит в своей недолгой жизни.
— Что захочет, по Закону он в своем праве, — раздраженно ответила мать, не глядя на Ларису.
Надежда Петровна тоже переживала и боялась приговора Высшего, в сфере интересов которого невольно наследила, но владела собой ведьма не в пример лучше своей бестолковой дочери.
Ворота при их приближении дрогнули и отворились, пропуская женщину и девушку внутрь, и так же равнодушно сомкнули створки за их спинами.
— Госпожа маг, наш хозяин приветствует вас на своей территории и предлагает пройти в кабинет для переговоров. Мы вас проводим, — по обе стороны от визитеров возникли мантикоры. В видимом диапазоне, от чего Лариса взвизгнула, задрожала и прижалась к матери. Да, не так она мечтала увидеть тварей, и уж точно не этих и не при таких обстоятельствах.
— Прекрати истерику! — глава клана встряхнула дочь за плечи и отвесила ей звонкую пощечину. Глаза девушки немного прояснились и с удивлением уставились на мать, в лице которой промелькнуло сочувствие. Женщина вздохнула, покачала головой и успокаивающе сжала руку дочери, словно пытаясь простым жестом поддержки успокоить, как в детстве, убедить, что все будет хорошо. Все-таки последние события немного смягчили бескомпромиссный характер матери, из больницы она вышла не другой, но какой-то более понимающей. Человечнее, что ли.
Мантикоры молча ждали, изучая двух женщин немигающими глазами, горящими рубиновым огнем. Ведьма повернулась к ним.
— Благодарю. Ларка, идем!
И твердой поступью, полной решимости и достоинства, направилась вслед за монстрами, таща за собой дочь, словно барана на веревке. Любые поступки имеют последствия, и проигрывать тоже нужно достойно, она это знала. Хищница, у которой вырваны когти и зубы, почти уничтоженная, но не сломленная.
Кабинет Высшего, в который мантикоры провели посетительниц, оказался вовсе не камерой пыток, а самым заурядным рабочим помещением, на взгляд Ларисы более подходящим чиновнику, чем магу. Строгая офисная мебель темного дерева, широкий рабочий стол с ноутбуком, органайзером, парой тетрадей в твердом переплете и большой зеленой кружкой с изображением смайлика, которая здесь казалась