С шестого раза нам удалось пройти ту локацию. Родные места будто не желали отпускать нас: болото, раскинувшееся в километре от нашего бывшего замка, засосало в свои пучины тяжеленого Каляна и нам пришлось ждать его возвращения с точки возрождения. Потом была схватка с ожившим лесом, захватывающим нас с помощью длиннющих гибких лиан, и волочащим в свои жуткие дебри. Лес был насквозь пропитан влагой и огонь в борьбе с ним помогал слабо. В итоге, к тому времени, как мы нашли безопасную тропинку и добрели до другой локации, на небе уже начали зажигаться первые звезды, и даже неугомонная эльфийка еле передвигала ноги пристроившись рядом с нами. Пройдя свозь едва видимую пелену, мы добрели до ближайшей рощицы, и запалив небольшой костерок, повалились на землю.
– Первые годы было не легко. Мы потеряли девяносто девять эльфов из ста. Армия наша была разбита, почти все родные погибли. Нас осталось всего три сотни взрослых, да полторы тысячи детей, совсем еще юных – пятидесяти, шестидесяти лет от роду. Великий Покров, открываясь выталкивает за свои пределы всех опасных существ: кровожадных хищников, агрессивных волшебных существ, растений – охотников… и мы стали надеяться, что теперь-то нам ничто не угрожает, но через два года у нас начали пропадать дети. Рейнджеры пошли по следу, но очень скоро он ушел под землю. Тщательно замаскированный лаз вывел развед-отряд в пещеру. Вернее, это была обширнейшая сеть пещер, тянущихся на десятки километров в глубь горы. Отряд зашел туда и не вышел. Вернулся только молодой воин, оставленный перед входом стоять на страже. Через час после того, как отряд углубился в пещеры, оттуда выбралось три десятка чёрных карликов и попыталась захватить стража, но тот смог уйти от них по деревьям и принести весть. Мы несколько дней укрепляли наш лагерь, а затем пятьдесят лучших воинов отправились к горам в надежде выжечь рассадник этой заразы...
Седой, коротко стриженный воин вытянул вперед свой меч, кончиком отодвигая в сторону сочащиеся влагой побеги плюща, закрывающего вход в черное нутро пещеры. Преграда была чисто символической, но не стало ее и в нос сразу ударила удушливая волна отвратительного смрада. Смесь запахов помета летучих мышей, вонь разлагающейся органики и тухлых яиц.
– Мертвящий газ. Надеваем маски и двигаемся быстро, надолго их не хватит.
Двойная тканевая маска, набитая высушенными листьями Солнцецвета, которые не только использовались во многих лечебных отварах, но и могли временно блокировать действие ядовитого газа, сейчас были единственным средством от этой напасти. В последние годы, а вернее даже столетия, с этим легко справлялись маги воздуха, одним заклинанием нейтрализуя его на сотни метров перед собой, но магов нет. Пришлось вспоминать старые рецепты, использовавшиеся в последний раз восемьсот лет назад в тогдашней войне против дворфов. Их приходилось преследовать месяцами, выколупывая из всех щелей, а они спускались очень глубоко. Правда, в итоге, тогда все закончилось очень плохо, но об этом лучше не вспоминать. Зато с тех времен осталось множество полезных рецептов зелий, и разных приспособлений вроде этих защитных масок, которые сейчас должны помочь. Вслед за масками в руках у воинов появились небольшие бамбуковые колбочки с плотно притертыми пробками. Пробки были вынуты, а их содержимое вылито на глаза. Те обожгло, будто кислотой, но через миг боль утихла, а предрассветный, нежно розовый мир стал мертвенно серым. Еще один рецепт из тех времен. У эльфов хоть и острое ночное зрение, но в полной темноте пещер оно не помогало, теперь же в течении нескольких часов они будут видеть все пусть и в серых тонах. Это гораздо удобнее факелов. Ведь разжигать огонь в таких пещерах не безопасно. Воин еще раз осмотрел своих соратников и нырнул в темный проход. Шеренга воинов, поблескивающих обнаженным оружием, потянулась за ним, втягиваясь в кажущуюся бесконечной пещеру. Стоило предпоследнему воину скрыться за первым поворотом, на потолке, над входом в пещеру, открылись два пылающих словно угли глаза. Петля, сделанная из тонкой мифриловой проволоки, упала на шею замыкающему строй и, моментально затянувшись, вздернула выронившего оружие воина под потолок. Кожа лопнула, во все стороны брызнула кровь. Скрюченные пальцы безрезультатно заскребли по горлу, проволока прошла дальше, в разрезанной трахее запузырился выходящий из легких воздух. Тончайшая проволока остановилась только дойдя до позвоночника. Залитая кровью фигура вздрогнула еще пару раз, по ней прошла предсмертная судорога и она окончательно затихла. Тело упало на пол, рядом приземлилась коренастая фигура. Несколько минут было слышно лишь хлюпающее чавканье, а затем вход перекрыла выползшая из стены каменная дверь и пещера стала абсолютно непроглядной.
Отряд, растянувшись цепочкой, продолжил спуск вниз, легко ступая по склизким камням. Изменённое зрение работало, превращая непроглядную темень в пейзаж из мира мертвых, оживляемый лишь краткими всполохами бросаемого предводителем заклинания обнаружения ловушек. Дважды оно срабатывало, выявив сначала разбросанные на ровном участке пола ядовитые колючки, а во второй раз натянутую проволоку, задев которую неосторожный был бы нанизан на выскочившие из стены колья, словно кролик на вертел. И хотя эта ловушка была замечена вовремя, нельзя сказать, что она не сработала. Во время ее разоружения, пропал еще один воин. Где и как это произошло никто не заметил. Пропавших хватились, только дойдя до первого расширения пещеры, где узкий проход выходил в обширный подземный зал, да и то не сразу. Выйдя в зал, из которого вели несколько коридоров, командир достал мерно пульсирующий кристалл, внимательно вглядываясь в его глубину.
– Здесь его активировать нельзя, мы еще слишком близко к выходу, что бы на карте отобразилась вся пещера, надо забираться глубже.
– Командир, Лэйка и Сатара нет! Не понимаю, они шли за мной, куда они могли деться?
Одновременно с этим зашуршало, заскрипело, из всех проходов, включая тот из которого они пришли донесся яростный визг.
– Все в круг!
Воины, сотни раз проделывавшие это, без паники и суеты выстроились в двойной круг. Впереди мечники с небольшими, легкими щитами, сзади них копейщики с длинными игольчатыми копьями. В узких пещерах это оружие неудобно для применения, но здесь места для них было достаточно, а тонкие острия хоть и не могут нанести сильного калечащего удара, зато пробивают почти любую кольчугу, глубоко вонзаясь отравленным жалом в плоть врага. Пара бойцов, выхватив небольшие луки запрыгнули на возвышение, окруженное другими воинами, наложили стрелы на тетиву, сосредоточено вглядываясь в сумрак пещеры.
Шум и вопли местных обитателей усилились еще больше и коридоры исторгли из себя волны разнокалиберных тварей: облезлые крысы размером с крупную собаку; трехметровые мокрицы, с одинаковой скоростью ползущих как по полу, так и по стенам; пауки – прыгуны, несущие свои огромные ядовитые клыки на несоразмерно тонких волосатых ножках; шары, полностью покрытые зазубренными иглами; жидкая слизь, стремительно текущая меж многочисленных лап.
– Стрелкам, бейте игловиков! Второй ряд – огонь и не подпускайте близко мокриц!
Впрочем, стрелы и так уже летели, с хрустом впиваясь в колючие шары. Их зазубренные иглы, веером летящие на приличное расстояние были способны вывести из строя весь отряд легко бронированных эльфов. Впившиеся в тело шипы можно было вытащить только вместе с большим куском плоти или вырезать их ножом, к тому же они сплошь были покрыты грязью и отходами жизнедеятельности обитающих в пещере существ, которые попадая в кровь очень быстро приводили к интоксикации организма. К счастью, зона поражения у них была гораздо меньше, чем у эльфийских луков и все они остались валяться при входе в зал.
Звон разбиваемых склянок был заглушен накатывающимися тварями, но, когда их разлившееся содержимое полыхнуло, вопли усилились многократно. Подбирающаяся к воинам слизь зашипела и запузырилась. Твари, охваченные огнем, ревели, неистово накидываясь на обидчиков в попытках растерзать их, однако, в основном, бессильно висли на встречающих их копьях. Мечники, прикрываясь щитами рубили их, отсекая лапы и головы. Затем копье с хлюпаньем выдергивалось из обездвиженной жертвы, чтобы через миг вновь воткнуться в напирающий живой вал. Мечи мелькали невидимыми росчерками, освобождая из заточения плоти кровь и кишки. К и так непереносимому запаху подземелья добавился запах смерти, пробивающийся даже сквозь защитные маски. Воины были уже полностью залиты своей и чужой кровью, как завороженные, они продолжали танец смерти, только вот поток тварей не иссякал: удар копьем, взмах мечом, толчок щитом, новый удар копьем... взрыв разметавший вал из мертвых тел и швырнувший оглушенных эльфов на пол. Гудение в голове, кровь сочится из порванных барабанных перепонок. Взрыв в закрытом помещении оглушал и дезориентировал. Не успели упавшие очухаться, как еще одна коренастая фигура, оскалив подточенные конусом зубы, взмыла вверх со спины гигантской крысы, обрушиваясь на предводителя эльфов. Фитиль, привязанной к его груди бомбы, догорел к моменту их столкновения и командира обняло коконом раскаленной плазмы. Его спас лишь вовремя активированный индивидуальный амулет, однако бойцы, стоящие по бокам от него, просто рассыпались прахом, а следующие за ними повалились на пол обугленными обрубками. Остальных бойцов – кого повалило на пол, кого оглушило взрывной волной и в этот момент потолок ожил. Он пошёл трещинами, вниз повалились куски засохшего раствора. Под ним оказались черные карлики прикованные к своду пещеры. Десяток проволочных петель метнулись вниз, выискивая оставшихся на ногах противников. Вот одна из них находит горло стреляющего лучника и тот начинает хрипеть, безуспешно скребя шею скрюченными пальцами. Командир, все еще лежа на полу сорвал с пояса два метательных ножа. Первый вошел в раззявленную пасть карлика, второй в левый глаз, прибивая его голову к потолку пещеры. Петля выпала из ослабевших рук и лучник, хрипя повалился наземь. Только вот петля и не думала слабнуть, продолжая душить молодого воина. Мелькнуло острие меча и металлическая проволока, не выдержав встречи с эльфийской сталью лопнула. Из рассечённой шеи брызнула кровь, но сиплое дыхание разнесшееся следом показало, что воин еще жив. Затем настала очередь самого командира: шею будто обхватило раскаленным обручем – воздух перестал поступать в разрывающиеся легкие. Меч взметнулся к шее, на плечо потек горячий ручеек крови.