Его сжатая в кулак рука поднялась и резко опустилась. В тот же момент над рощицей разнесся веселый и звонкий перестук пары дятлов. Звук полетел над саванной, не заглушаемый даже топотом и постоянным мычанием пасущегося стада. С другой стороны от пасущегося стада, в сотне метров от него, в воздух взвилась стайка испуганных пичуг, и над саванной пронесся хриплый рык. Высокая сухая трава зашевелилась и над ней поднялся поросший броневыми пластинами горб маркариса — ужаса саванны. Рев усилился и всполошившееся стадо засуетилось, выстраиваясь в защитное построение: телята, жалобно мыча, пробивались в центр круга, со всех сторон их окружали коровы, а десяток огромных быков, угрожающе мотая тяжелыми головами, выстроились в ряд, отгораживая стадо от опасности. А туша маркариса все продолжала подниматься, над травой показались горящие глаза зверя и усеянная страшными клыками пасть. Отчаянно ревущие быки, угрожающе выставив вперед рога, то делали шаг вперед, пытаясь напугать хищника, то делали два шага назад, оттесняя стадо к роще, где затаились молодые охотники. Если бы им нужна была просто добыча для клана, то подошла бы любая из оставшихся без прикрытия коров, толстых и лоснящихся от наеденного за лета жира, но сегодня им нужен был жертвенный бык и пришлось задействовать еще одну группу охотников. Кусты рядом с вождем затряслись: там пяток новобранцев натягивали на себя шкуру тигроида — опаснейшего хищника из южных джунглей, до которых простирались земли этого племени. Еще один из молодых воинов схватил обрубленный рог гиппогрифа и изо всех сил дунул в него, изображая рев повелителя джунглей. Затрещал мелкий кустарник и процессия, изображающая грозного хищника, понеслась в сторону оторопевшего стада. Оставшиеся без прикрытия коровы с телятами тут же бросились прочь, за ними последовала и пара быков, остальные же, нервно подергивая мощными мускулами, начали пятиться назад, стараясь отступать задом, не поворачиваясь спиной к обоим хищникам.
— Этот! — Сын вождя ткнул пальцем в самого крупного быка и тут же метнул в него специально утяжеленный дротик и не оплошал — тот, по идеальной дуге пролетел разделяющие их расстояние и вошел точно в ногу могучему зверю, чуть повыше второго колена. И тут же два хищных зверя бросились в атаку. Не выдержав двойной угрозы, часть быков поспешили вслед за остальным улепетывающим стадом, только их раненый собрат и пара бычар мощного телосложения, призывно взревев, остались на месте, все так же отступая и косясь покрасневшими глазами на приближающихся хищников.
Трое огромных зверюг, против десятка воинов, многие из которых не видели еще свою десятую зиму — это много, но вождю сразу стало понятно, что отделить хотя бы еще одного от резко уменьшившегося стада уже не получится. Его сын тоже это понял.
— Сейчас! — Закричал он, уже не стараясь остаться незамеченным, и выбравшись из зарослей, запустил в раненого зверя еще один дротик. Он воткнулся зверю глубоко в шею. Охотники, несущие на шестах чучела хищников, побросали свою ношу и последовали примеру Кроха. К сожалению, даже используя копьеметалки, не все смогли пробить толстенную шкуру матерого рогача и тот остался стоять на ногах. Его пошатывало, и добить, обстреливая его издалека было бы не так уж и трудно, но для того, чтобы охотники прошли инициацию перехода во взрослую жизнь, животное надо было убить в ближнем бою грудь на грудь, не используя ни луки, ни метательные дротики, ни топоры. Именно поэтому Крох, как и предводитель второй группы охотников уже мчался вперед, стремительно приближаясь к застывшим в нерешительности зверям. Впрочем, исчезновение маркариса и тигроида, и появление на их месте орков, надолго в ступор их не ввело. К мелким охотникам у них никакого пиетета не было, поэтому не прошло и двух секунд, как из глухой обороны они перешли в атаку. Яростно замотав головами и разбрызгивая во все стороны обильно идущую из пасти пену, они бросились каждый на своего противника, с места срываясь в бешеный галоп. Четыре рога: два идущих изо лба и пара огибающая нижние челюсти, мощными бивнями выпирающая вперед, были наклонены к самой земле, готовые насадить на себя мелкую букашку, и зашвырнуть его истекающее кровью тело высоко в воздух. Тело нанизываться на рога не захотело. Отклонившись в сторону и разминувшись с ними буквально на ширину ладони, оно еще успело нанести удар топором, подпоров шкуру на относительно мягком подбрюшье. Но вот один за следовавших за предводителем орков до конца увернуться не успел. Рог пропорол ему ногу, обильно оросившись алой кровью. Орк коротко вскрикнул, отлетев в сторону, и полу оглушённый замер на земле, рефлекторно зажимая рваную рану руками, но спокойно добить его, втоптав подранка копытами в землю, быку не дали. В зашоренный кровавой дымкой мир, ворвалось яркое манящее пятно. Взбешенный разум не мог опознать его, но оно так притягательно покачивалось из стороны в сторону, да к тому же от него так приятно пахло падалью, что бык определил его, как первоочередную цель и бросился вперед.