Вождь этого ничего не видел, так-как вмешиваться в испытание молодых бойцов было строжайше запрещено. Поэтому, отдав сигнал к началу охоты, он отошел поглубже в лес, присел на поваленное дерево и закурил трубку. Та еще не успела погаснуть, как со стороны саванны донеслись победные кличи его подопечных. Значит они справились и нехорошие предчувствия, гложущие его с самого утра, оказались беспочвенными. Он, не торопясь выбил трубку, убрал ее в поясную сумку и встал, ожидая появления охотников. Но их он не дождался, победные вопли молодежи заглушил жуткий вой, услышав который побледнел даже вождь, однако спустя всего лишь мгновение, он, выхватив из-за спины пару топоров, уже мчался вперед.
Крош, радостно улыбнулся. Да, они прошли испытание, сегодня у них будет обряд посвящения в воины и получение нового взрослого имени, а завтра к ним прибудет верховный шаман, чтобы проявить заложенные в них способности. После этого они станут считаться равноправными бойцами племени, а там и набеги на Земли длинноухих и девушки…
Не обращая внимания на режущую боль в сломанных ребрах, он занес кинжал над шеей поверженного рогача, чья голова должна была стать доказательством их победы, когда над саванной разнесся жуткий вой, ворвавшийся в мечтания Кроша, сметая их будто снежной лавиной.
Он так и замер с поднятым кинжалом, уставившись в направлении раздавшегося воя. И издавший этот вопль монстр не заставил себя ждать. Огромная, в два орочьих роста туша взлетела в воздух, раскинув в стороны длинные лапы и опустилась прямо на Шела — предводителя второй группы охотников, ломая его тело, будто детскую игрушку, и вбивая в землю своим бронированным пузом. Тут же открылась широченная, усаженная острейшими зубами пасть, куда бы без труда мог поместиться взрослый рогач, и сомкнулась на одном из охотников, одним щелчком располовинивая его на две части. Вслед за этим раздался еще один характерный рык и в бросившегося наутек третьего охотника влепился гигантский липкий язык, одним рывком затягивая и его в свою бездонную пасть.
Дикий Фрог — Порождение Гиблых болот Чернолесья: когда-то обычная лягушка, под воздействием непонятных сил начинала преображаться и расти. Быстро расти и кардинально изменяться. Пожирая все на своем пути, они могли достигнуть таких вот циклопических размеров, параллельно обзаводясь совсем неприсуще им острейшими зубами, когтями, броневыми пластинами и даже рогами. Броня закрывала их даже с подбрюшья, а уж на спине вырастали настоящие костяные хребты. При всем этом они не утрачивали своей прыгучести и даже в прыжке способны были целиком проглотить низколетящую стайку птиц. Движимые неутолимым голодом, они сначала опустошали родные болота, а потом, когда пищи там становилось совсем мало, выбирались на берег и начинали путешествовать по округе, по мере опустошения новых земель забираясь все дальше и дальше.
Там, где проживало племя Кроша, они были очень редкими гостями. Последний раз такой появился около их лагеря в день рождения самого Кроша, и тот выжил только по счастливой случайности, когда фрог приземлился на их вигвам, он попал как раз между бочкообразным телом и лапой чудовища, а вот теперь во второй день своего рождения, когда он должен стать взрослым, монстр снова пришел, чтобы доделать то дело, которое не получилось у его собрата десяток зим назад.
Мысль о том, что надо бы сопротивляться, может и мелькнула у него в голове, но пропала, не успев задержаться в голове ни на миг, пока он стоял с занесенным кинжалом, дикий фрог успел полоснуть четвертого охотника серповидными когтями и прыгнуть вслед за последним бойцом из второго отряда.
— Бежим! — Завопил Малой, дергая Кроша за руку, но тот уже сам развернулся, бросаясь к лесу, где был хоть какой-то шанс оторваться от прыгучего монстра. Побежать-то он побежал, но уже через несколько шагов в сломанных ребрах вспыхнула такая боль, что цветные круги заплясали перед глазами. До леса ему не добежать, это точно, тем более что под ногами уже ощущаются толчки земли, вибрирующей от прыжков твари. Малой резко отклонился в сторону и в тот же миг между ними пролетел белесый, усыпанный язвами язык, влепляясь в спину впереди бегущего товарища. Миг и его тело с коротким воплем унеслось назад, а затем оттуда раздался смачный хруст перемалываемых костей.
Время, казалось, замедлилось в несколько раз. Крош успел увидеть несущегося к ним из леса отца и понял, что тот не успеет, как и не успеет он сам укрыться средь стволов спасительных зарослей, и резко сменил направление, бросившись к шкуре тигроида, которой в начале охоты они пугали рогачей. До нее было три шага и их он преодолел буквально за мгновение, подхватил с земли один из шестов, на котором они несли эту шкуру и одним ударом топора срубил под углом его верхушку. Еще миг и солнце закрывает темный силуэт, раскинувший в стороны гигантские лапы. Все на что у Кроша хватило времени, это вздернуть получившийся кол вверх, уперев тупой конец в землю. От обрушившегося удара тот на локоть ушел в землю, но в конце концов уперся намертво и тут уже поддались броневые пластины на теле фрога, разойдясь в стороны и пропуская изогнувшийся от огромного веса кол в мягкое нутро монстра. Монстр рухнул сверху и тут же взвыл, бессильно скребя когтями землю и валяющегося под ним Кроша. Тело, не удерживаемое судорожно дергающимися конечностями, навалилось еще сильнее, покрытая броневыми пластинами кожа на хребте взбухла горбом, а затем лопнула, выпуская наружу окровавленное жало заточенного кола, а на заваленного невероятной тяжестью Кроша хлынул поток дурно пахнущей жижи. Раздавленное тело сначала обожгло жаром, а затем оно начало наливаться холодом подступающей смерти, лишь в груди остались трепетать последние остатки живого тепла.