Другая судьба ждала воинов переметнувшихся — как и следовало ожидать, это была целая категория гвардейцев постарше. Они уже не раз сменяли правителя — иногда своими мечами — так что ничего необычного для них и не случилось. К тому же все условия службы сохранялись без изменений.
Разжиревшие за счет чужих территорий лорды монархической Ликании получили небольшое усиление собственных отрядов. Однако им еще предстояло провести не только проверку деревень и городков, но и навести там порядок, если кому бунтовать вздумается.
Я же, дослушав отчеты Азиль, отправился на встречу с пиратами. Поспать за ночь нам так и не удалось, пришлось кое-где бегать и следить, чтобы все приказы выполнялись в точности, так что накопившаяся усталость давала о себе знать, и настроение у меня было не лучшим.
— Длинный выдался день, лорд Дим, — сидящий напротив меня Вольд со стуком поставил опустевшую кружку на стол.
По морде видно — флибустьер тоже не сомкнул глаз, голос охрип, веки отяжелели и набрякли. Да и движения куда грубее, чем обычно. Лорд вымотался и держался на ногах скорее из упрямства, чем на собственных силах.
— Ликанию ждут большие перемены, — кивнул я, чтобы поддержать разговор.
Заведение, где расположились пираты, явно знавало лучшие времена. Из-за прошедших в Каморе погромов часть мебели до сих пор не успели заменить, запасы пойла также подходили к концу. Хотя бы кормили здесь сносно, впрочем, я не припомню, чтобы хоть раз стряпня ликанов оставила меня равнодушным.
— Многое изменится, — согласился Вольд, кивая своим подопечным, рассевшимся по всему залу.
Моряки отставили недопитые кружки и дружно покинули таверну. Едва за последним хлопнула, закрываясь, дверь, вожак морских волков повернулся ко мне с улыбкой.
— Что ж, лорд Дим, я готов вас выслушать.
Пожав плечами, я забросил ложку теплой каши в рот и прожевал. Затем, ощущая на себе нетерпеливый взгляд собеседника, поднял кружку с компотом, приятный ягодный вкус растекся по языку, заполнил рот. Какое же удовольствие вот так сидеть и наслаждаться едой, пускай и однообразной, зато очень вкусной и сытной.
Мы расположились у окна, и яркие солнечные лучи били в исцарапанную столешницу. Однако заткнутый слюдой проем уже покрывали мелкие узоры ранней изморози. Дыхание подступающей зимы ощущалось все сильнее, часть горожан уже переоделась в теплые вещи, хотя, на мой взгляд, им должна помогать шерсть.
Как бы там ни было, за ночь температура резко упала, перевалив за минус, и вскоре наступит пора забиваться в норы до весны. Конечно, это пока что всего лишь первые заморозки, однако с каждым днем зима подбирается ближе. Недаром Великий Поход затевают именно сейчас — все урожаи убраны, комбикорм для скотины заготовлен, а зимой заняться нечем — так почему бы и не повоевать?
Пока орки с торренами решат, кто сядет в кресло Верховного Вождя, как раз снег ляжет. И лучшим способом согреться станет размахивание оружием. Но, разумеется, ни тем ни другим не нравится просто с ним тренироваться, нужен теплокровный враг, чтобы каждый удар отнимал жизнь и в лицо брызгало терпкой и горячей кровью. Чтобы самок можно было валить не на торчащие во все стороны ветки и травинки, а на мягкий снег, окрашенный кровью ее только что убитого самца — мужа или отца. Р — романтика!
— Итак, лорд Вольд, — решив, что достаточно потрепал собеседнику нервы, медленно заговорил я. — За вами начнут охоту, кто бы ни вышел победителем из схватки за место Верховного Вождя.
Он подобрался, на плечах косматыми волнами вздыбилась шерсть. Веки еще больше нависли над желтыми глазами, казалось, секунда и знатный флибустьер взорвется негодованием и обвинениями.
— Не советую мне врать, — остановил его жестом я, не купившись на спектакль. — Обман — дело такое, у дьяволов он в крови, мы сразу чуем, если нам хотят солгать. И поверьте мне, уважаемый, вам не понравится, если я разозлюсь.
Вольд моментально расслабился, напускная ярость исчезла, выдавая свое неестественное происхождение. Не дурак он, совсем не дурак. Вот что значит кругозор. Его собратья лорды, ни разу дальше собственного надела не выходившие, куда как примитивнее. Впрочем, это закон: кто хоть раз обошел вокруг хаты, всегда мудрее тех, кто ее никогда не покидал.
— Итак, меня очень беспокоит, что же вы такое желаете спрятать в моей бухте? — запуская ложку в кашу, спросил я.
Ликан несколько секунд раздумывал, но, очевидно, нужда была сильнее желания сохранить тайну. Это само по себе указывает, насколько ценную вещь выкрали морские волки.
— Последний Великий Поход был давно, — проговорил он, царапая когтем и без того ободранную столешницу. — Однако мне подвернулся случай разжиться регалией Вождя. Каждый раз, когда мы шли воевать с Империей, этот символ власти находился при лидере. Тогда я решил, что это отличная идея: припрятать артефакт до поры до времени, а там, кто знает, и продать его.