Правда, после прочтения сухих строк военных исследователей, учебников по тактике, и кое-каких документов, лежащих в около свободном доступе, романтический облик рыцарей без страха и упрека, покрывших себя неувядаемой славой, исчезал без следа. Герои превращались в банальных мясников, методично, батальон за батальоном уничтожавших обороняющихся. Аккуратно сменяя друг друга в своей методичной и кровавой работе, чтобы напарник получил возможность отдохнуть, перекусить, исправить мелкие неполадки своего шагающего монстра и пополнить боекомплект. И даже не помышляли о завершении сражения решительным ударом по штабу противника и его благородному командиру - герцогу такому-то, кроме имени имевшему еще и порядковый номер. Тем более, что тот благоразумно стянул всю имеющуюся в наличии артиллерию на охрану своей титулованной персоны. Зато гнал и гнал своих солдат в бессмысленные атаки. На убой.
Об этом сражении быстро узнали все, кому положено. Убедившись, что эффективность действий сухопутной армии целиком и полностью зависит от количества (и качества) шагающих гигантов, короли удвоили усилия по перевооружению сухопутных войск и созданию новых, более эффективных образцов механических чудовищ. Одновременно, правителями были изданы строгие указы: только благородный имеет право управлять подобной техникой. И понеслось… За прошедшие с того момента тысячелетия многое поменялось:
- примитивные пулеметы и косы сменились управляемыми ракетами, ионными (плазменными) излучателями, и силовыми виброклинками;
- ручное управление - на ЭВМ колоссальной мощности и быстродействия;
- железная броня - заменил металло-керамо-пластиковый композит, сопоставимый по прочности с лучшей легированной сталью при вдвое меньшем весе;
- вместо прорезей визуального наблюдения - появились мощнейшие системы обнаружения и генераторы помех;
- а вместо самовозгорающегося бензинового двигателя, вращающего примитивный электрогенератор, использовался компактный безопасный реактор холодного термоядерного синтеза с мощнейшими системами защиты и охлаждения.
Конструкторская мысль непрерывно меняла размеры, форму, вооружение и количество конечностей мехов7. На основании статистического анализа повреждений, средства атаки и защиты шагающих монстров непрерывно оптимизировались, стремясь к недостижимому идеалу. Оружие, стационарно встроенное в боевую машину, раз за разом находило и вновь теряло преимущество по отношению к конструктору типа "собери сам". Неизменным оставалось лишь одно. Хотя нет, два.
Во-первых, несмотря на заявленное "равноправие" граждан Республик и "честный отбор кандидатов", декларируемый монархиями, 90% допущенных к обучению на пилота имели благородное происхождение. А комплектация частей правительственных вооруженных сил, имеющих на вооружении шагающую бронетехнику, состояла из потомственной аристократии на 99.9%8. А во-вторых, столкновение между мехами и пехотой ВСЕГДА приводило к уничтожению "махры". С минимальными потерями среди мехов. Размен сотни пехотинцев на одного бронированного гиганта считался небывалым достижением. Нормой было двести к одному, прежде чем пехота впадала в панику и начинала разбегаться с поля боя забыв, что от шагающей смерти бежать бессмысленно. Все равно погибнешь, но перед этим устанешь, вспотеешь и простудишься.
У противника было не менее трех боевых монстров величиной с многоэтажный дом. Против нас двоих. И мне было необходимо немедленно найти способ борьбы с этим шагающим металлоломом. Или остаться кучкой рваного тряпья на поле боя. Учитывая, что вооружение мехов "заточено" прежде всего против пехоты - событие, более чем вероятное. В актив можно было записать глубокую уверенность вожака пиратов в своей окончательной победе. В пассив - если я выполню свою миссию и заставлю уцелевших пиратов убраться прочь, бросая награб… то есть, имущество, принадлежащее Роду Фу-Оша по праву победителя, меня прикончат. По приговору суда или без оного. В любом обществе правом убивать и грабить своих подданных обладает только его верхушка. Рядовым же обывателям в голову методично вдалбливается лозунг: "Ты - ЖЕРТВА!" Не желающие это признавать, так или иначе, но покидают ряды обывателей. Так что моя основная задача - обрасти верными сторонниками и к концу этой истории стать Фигурой. Или быть похороненным в безымянной могиле. Карты сданы, пора начинать игру.