А я — дурак! На полном серьезе поверивший, будто наниматель вольного отряда может ставить условия Гильдии Наемников только потому, что у него хорошо подвешен язык. Да Гильдия в таком случае просто погрузит на межзвездный транспорт пару карательных батальонов. И отправит их к месту постоянного проживания этого излишне говорливого типа. Под прикрытием ударной группировки. И останется от Пророка только мокрое место! И никакие игрысо спецслужбами, которые крутит его окружение, сектантам уже не помогут. Потому что никакие государственные интересы не стоят того, чтобы одному из самых могущественных Лордов Свободных Звезд неизвестно ктоуказывал: как именно Лорд долженсебя вести в данной ситуации. Тем временем личностьпродолжала инструктаж:
— И последнее. Точных сроков проверки изделийв полевых условиях я вам назвать не могу. Просто потому, что не знаю этого. Не мой уровень компетентности. Могу сказать только одно: какое-то время у вас есть. Приобретайте все, что сочтете нужным. В пределах своих финансовых возможностей, разумеется. Если чего-то не окажется в свободной продаже, обратитесь к нам. Если нужны специалисты, просто укажите требуемые навыки и уровень квалификации. Мы постараемся приготовить все необходимое до вашего отлета. Отчеты о проделанной работе нам будет регулярно отправлять ваш куратор. К сожалению, сейчас он немного приболел. Но к моменту вашего отлета — будет в полном порядке. Тем более что вы его хорошо знаете. Именно он в свое время… рекомендовал вам принять подданство Королевства Свободных Звезд, предложив Его Величеству свои услуги.
Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! В свое время я спас жизнь Достопочтенному Умо, вскоре исчезнувшему в неизвестном направлении. Чтобы вместе с ним пережить массу захватывающих приключений. Любое из которых вполне могло стать для нас последним в этой жизни. И вот теперь он снова будет рядом со мной. Принеся с собой массу неприятностей. Прямо как в старые добрые времена. Похоже, каждый раз, когда он рядом, моя жизнь и жизнь моих близких превращаются в бесконечный кошмар…
Однако изменить происходящее не в моих силах. Поэтому, отправив своему заму информацию о полученной сумме и предельно краткую инструкцию: «Брать ВСЕ!» — я покинул «казенный дом» исправлять вопиющую ситуацию: вольный отряд отправляется защищать планету, а отрядами мехов некому командовать… Как известно, стадо баранов, ведомых львом, гораздо сильнее прайда львов, руководимых бараном. У меня на примете как раз имелся подходящий на роль льва кандидат. Оставалось только заручиться его согласием.
— Прошу простить меня, господин полковник, что отрываю вас от дел, — Этера Варго я обнаружил в тренажерном зале, где он давал вводные курсантам, работающим на симуляторах, — но мне нужна ваша помощь.
— Добрый день, Патриарх Мак Сим! Поздравляю с первым официальным контрактом и готов, при необходимости, помочь вам всем, что в моих силах.
— Дело в том, что ни я, ни мои подчиненные не имеют практического опыта руководства батальоном шагающих боевых механизмов в реальном бою. Соответственно, мне нужен обладающий опытом боевых действий на командных должностях и пользующийся авторитетом среди бойцов командир батальона, который возьмет на себя подготовку пилотов к будущим схваткам на уровне рота-батальон. А также командиры рот, которые ему в этом помогут. Оплата — по расценкам Гильдии. Стандартный оклад с учетом надбавок за должность, выслугу лет и уровень подготовки, плюс процент от трофеев, полученных в ходе боев, проведенных подчиненными. Можете ли вы к завтрашнему утру порекомендовать мне троих, а лучше, с учетом вакантной должности командира учебной роты, четверых таких специалистов?
Полковник явно ждал от меня чего-то подобного. Выслушав вопрос и оценив изящество сделанного ему предложения, он с отсутствующим видом несколько секунд смотрел перед собой, как будто перебирая в уме кандидатуры, после чего ответил:
— Нет ничего проще, Патриарх Мак Сим. После завершения обучения вашего отряда центр подготовки будет реорганизован, с учетом требований следующего клиента. При вашей репутации, я не вижу ничего сложного в том, чтобы подобрать требуемое количество опытных инструкторов, желающих освежить свои навыки ведения боевых действий. Практически любой из моих подчиненных…
И так далее, и тому подобное. Если убрать все лишнее из речи собеседника, построенной по всем правилам этикета, в сухом остатке оставалось: «С превеликим удовольствием!» Мысленно я поспорил сам с собой и выиграл: на следующее утро полковник Варго, капитан Моор, лейтенант Висберг и незнакомый мне, но рекомендованный всеми тремя ветеранами как опытный командир и великолепный инструктор капитан Семерус, после небольших уточнений относительно величины «призовых», подписали со мной, командиром вольного отряда, договора найма сроком на пять стандартных лет. С правом приоритетного продления. Самая важная, кадровая, задача была решена с минимальными усилиями! А дальше пришел черед рутины…
Каждый мальчишка знает, что самая престижная профессия во Вселенной — космонавт. В крайнем случае — пилот боевого меха. Но каждый космонавт, уже после первого межзвездного перелета из точки А в точку Б на старом грузопассажирском корабле, на своей шкуре понимает простую истину: в космосе самая главная профессия — специалист по системам климат-контроля, очистки и регенерации. В просторечии, ассенизатор.
Потому что, если в глубоком Космосе вышел из строя главный компьютер прыжкового корабля или силовая установка — это неприятное, но вполне разрешимое происшествие. Экипаж проведет диагностику, чтобы обнаружить причину неисправности и устранить ее своими силами. А если исправить поломку самостоятельно невозможно, пошлет сигнал о помощи. Которая рано или поздно, но придет. Поврежденные узлы будут заменены. Управление кораблем возьмет на себя запасной компьютер. А энергия в бортовую сеть поступит от резервных устройств корабля. В самом крайнем случае пассажиры и груз будут приняты на борт спасательного корабля и, с некоторой задержкой, доставлены к месту назначения. Потом, разумеется, наступит время выплаты неустоек и поиска виновных. Но это — всего лишь деньги. Жизни находящихся на борту пассажиров и экипажа ничего не грозит.
Но если отказала система очистки воды, построенная на космических кораблях по замкнутомуциклу, то люди имеют очень мало шансов дожить до прибытия спасателей. А когда выйдет из строя система контроля состава воздуха… Очень часто находящиеся на борту умирали от удушья, так и не успев понять, что именно с ними происходит. Не стоило забывать, что по своей пригодности для проживания, выжженная безжалостными ультрафиолетовыми лучами звезды спектрального класса F, поверхность Земли Обетованной не намного превосходила пронизанный беспощадной радиацией и всевозможным излучением холод космического вакуума.
Гравитация — 1.3 от стандартной. Атмосферное давление на поверхности — 0.8 стандартного. Содержание кислорода в воздухе — 18 процентов. Суточный диапазон температур — от -20 до +80! И при этом — практически полное отсутствие воды на планете. Ни полярных шапок, ни водоемов, ни даже облаков. В приповерхностном слое атмосферы планеты драгоценная влага содержалась в ничтожно малых количествах. Менее ОДНОГО ГРАММА на кубометр воздуха!
При таких условиях для того, чтобы выжить, мало было просто взять с собой запасы воды. Сколько ни бери — все улетучится в процессе испарения! И нам — придется закупать еще. А ведь эта жизненно необходимая жидкость и в Метрополии недешева. Что же говорить о раскаленной планете Периферии, где она дороже золота! Значит, на территории базы следует обеспечить очистку и повторное использование живительной влаги по замкнутому циклу. То есть понадобятся установки климат-контроля и фильтры, извлекающие драгоценную жидкость из воздуха, покидающего территорию базы в результате вентиляции. Последние были сконструированы по образцу машин для получения жидкого воздуха. При охлаждении до -50 градусов содержание воды в газовой смеси резко сокращалось. Ее излишек превращался в кристаллы льда, которые оседали в системе фильтров. В общем, ничего критичного в этих агрегатах не было. За исключением размеров всей системы климат-контроля и запаса комплектующих.