Поскольку ни я, ни мои подчиненные никогда раньше не встречали ничего подобного, для получения совета я пригласил в свою каюту полковника Варго. Прочитав полученное по защищенному каналу сообщение, Этер ненадолго призадумался, после чего выдал:
— Все очень просто, Патриарх! Они, — полковник рукой показал туда, где, по его мнению, располагался Мелион, — хотят, чтобы мыуничтожили «Титановых тигров». Так сказать, в узком кругу, не поднимая излишнего шума. Что нам и рекомендованов данном послании.
Интересные дела творятся на Периферии. Загадочное сообщение, оригиналакоторого мы не имеем, — и вот уже масса народа приговорена к смерти. Просто потому, что кто-то где-то нагадил. А мы теперь — должны за ним убирать!
— Как вы думаете, полковник, мы обязательно должны уничтожить своих коллег? Или достаточно просто отправить их обратно?
— Лично я не собираюсь исполнять присланную неизвестно кем рекомендацию. —Видно было, что собеседнику не нравится вся эта история. — На мой взгляд, невзирая на численный перевес, при любом развитии событий мы обязаны предоставить им выбор: отправиться обратно добровольно или быть уничтоженными. На основании официального приказа.И только при наличии соответствующим образом задокументированного отказа — применить силу.
Однако, как бы ни развивались дальнейшие события, выполнять свои обязанности, как основные, так и дополнительные, мы будем «внизу». И пилоты корабля-матки, подгоняемые получаемыми во время регулярных сеансов связи с представителями руководства Церкви Особо Важными Ценными Указаниями, начали готовиться к спуску орбитальных каботажников на поверхность Земли Обетованной. В соответствии с Уставом, личный состав и шагающая техника бригады шли первым рейсом…
— Пассажирам просьба занять свои места в противоперегрузочных креслах и пристегнуть ремни. Мы приступаем к спуску, — прохрипел голос первого пилота из динамиков.
Посадка была ужасной. Избыток ли груза на борту стал тому причиной, или вихревые потоки воздушных масс в атмосфере планеты, а может быть, низкая квалификация диспетчеров, но все время спуска транспортный корабль трясло так, что, казалось, он сейчас развалится на куски. Которые равномерным слоем покроют окрестности космопорта. В довершение всего, уже в паре лиг от поверхности планеты, оператор в диспетчерской умудрился потерятьгромадный корпус челнока из фокуса пониженной гравитации. Некоторое время мы просто падали с сильным креном на борт, пока яростно матерящийся пилот выравнивал крен и запускал химические ускорители.
Ор на борту стоял такой, что можно было оглохнуть. Те, кто не демонстрировал свое владение нецензурной лексикой, молились с безумным огнем в глазах. Либо просто бились в истерике. Если бы в этот момент сектанты предложили лично мне принять их веру в обмен на спасение жизни, я бы согласился без всяких раздумий. Однако пилот сначала выровнял орбитальный грузовик, а потом сумел затормозить его скорость до приемлемой величины. Так что пронесло. Во всех смыслах этого слова.
Несколько мгновений после довольно жесткой остановки я продолжал сидеть, изо всех сил вцепившись в ремни. Но, убедившись, что смерть в катастрофе откладывается, заставил себя встать. Чтобы отдать команды на проведение контроля пострадавших и осмотр в отсеках. А также потребовать от командиров подразделений заняться своими непосредственными обязанностями. В том числе извлечь из защитных корпусов пару «Драконов». Которые по плану должны были нести боевое охранение космопорта. И нашего челнока в придачу.
Именно так следовало поступить в соответствии со всеми писаными и неписаными законами. Даже если забыть об огромных, с точки зрения аборигенов, материальных ценностях на борту транспорта, там находился весь личный состав бригады. Вместе с членами семей. В общей сложности, считая грудных младенцев, без малого семь тысяч представителей homo sapiens, за которых я отвечал перед Создателем и людьми. Причем имелось колоссальное количество плохо или вообще не просматриваемых секторов, по которым потенциальные злоумышленники могли подобраться к нам. Чтобы устроить что-нибудь ну очень нехорошее. Тем более что наступала ночь. С ветром, грозой и песчаной бурей, когда ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.
Но было кое-что еще. Согласно договору найма, наша основная задача — охрана комплекса космопорта. Потом идет Храмовый комплекс Церкви Потомков, в котором с комфортом расположилась местная элита. Ну а все прочие объекты — защищаются «по остаточному» принципу. Но в первую очередь мы должны обеспечить защиту от гипотетических «врагов» огромного «стартового стола», крохотных по сравнению с ним входов в бункер диспетчерской смены и обеспечивающих вывод грузов на орбиту антигравитационных установок.
Причем охрана должна быть осуществлена, начиная с момента доставки бригады на поверхность. А как известно, «написано пером — не вырубишь топором». В силу этого через ничтожно малое время по откинутому пандусу пара мехов перешла полосу раскаленного базальта, заняв позиции на поле космодрома. Теперь их пилотов ожидала незабываемая ночь в эпицентре бури, вызванной на поверхности планеты посадкой челнока. Назавтра «Драконам» потребуется полностью заменить смазку и самым тщательным образом проверить их начинку. Все остальные бойцы моего Рода и члены их семей должны переждать непогоду внутри транспортного средства.
Одновременно истошно взвыл сигнал боевой тревоги. Похоже, на доставившем нас корыте отказали все системы наблюдения сразу. Потому что никак иначе нельзя объяснить тот факт, что пилоты челнока не заметилимех, стоящий недалеко от подъема на исполнявшее роль взлетно-посадочного поля каменное плато. Мех, которого там не было перед посадкой. К счастью, получивший в связи с окончанием обучения сержантское звание Митар не стал сразу стрелять по находящемуся вне зоны эффективного поражения сорокатонному «Грифону». Сначала он доложил об одиночной, неподвижной, потенциально враждебной цели своему начальству.
Живущие войной и для войны профессионалы в лице полковника Варго и его коллег обошлись мне в кругленькую сумму. Но эти деньги того стоили. Хотя бы потому, что за время полета Этер подготовил планы на самые невероятные случаи развития событий. В том числе — и такой. И команды своим подчиненным полковник отдал простые и однозначно понимаемые исполнителями. И только после того, как бойцы приступили к их выполнению, Варго связался со мной, предлагая принять решение.Поэтому к моменту, когда техники наладили связь между челноком и базой местных охранников, которых мы должны были сменить, за задраенными шлюзами нашего транспортного средства в полной боевой готовности стояли уже два звена «Драконов». Вместо двух тяжелых штурмовых машин, положенных по первоначальному плану.
В принципе на Земле Обетованной должен был нести гарнизонную службу другой вольный отряд. На замену которому и прибыли мы. С полуофициальным поручением Гильдии проследить, чтобы никто из наших коллег не вздумал отказаться от возвращения в систему Мелион. Вот только, если верить справочникам, «Грифонов» в составе этого отряда не было. А за все время, прошедшее с момента прибытия в систему, наемники на связь с нами так и не вышли. В такой ситуации инструкции, написанные кровью сделавших неправильный выбор, требовали считать неизвестный мех вражеским. Однако агрессивности противник не проявлял. И перед тем, как начинать бой, следовало хотя бы попытаться провести переговоры.