Тот только кивнул в ответ.
- Командир звена Жеребец, - проговорила Джоанна с сарказмом. - Тьфу! Язык сломаешь, пока произнесешь. Да, честно говоря, и желания большого нет это делать. Тем более если припомнить кое-какие давнишние дела.
- Вообще-то я жду нового назначения.
- Будем надеяться. Еще пару лет назад я не поверила бы, что мы когда-нибудь окажемся равными по званию.
- Не вижу большого повода для огорчений. Думаю, что кое-кто просто погорячился, когда отнял у тебя звание, добытое на поле боя. После твоих доблестных...
- Заткнись, звеньевой! Я все еще офицер, и этого вполне достаточно, чтобы съездить тебе в морду!
Вдруг великолепные двери генного центра открылись, и воины направились внутрь. Их повели по длинному, едва освещенному коридору. Это показалось Диане очень странным. После богато украшенного входа она ожидала увидеть внутри то же великолепие.
На огромной платформе группа спустилась вниз, в недра священной обители. Платформа остановилась. Стены неуловимо скользнули в стороны, открывая взору такое зрелище, от которого даже у таких воинов-ветеранов, как Джоанна, перехватило дыхание.
Они стояли в огромном зале, настолько громадном, что стены, казалось, разделяли километры. Но Соколиную Стражу поразили не стены. Что привело их в изумление, так это толпа, заполнившая весь зал.
Подавив нахлынувшее смятение и оглядевшись как следует, Диана поняла, что здесь присутствовали почти все воины-кровники Клана Кречета. Пока охранники вели Соколиную Стражу от платформы к массивному столу в центре зала, аудитория, если ее можно так назвать, хранила торжественное молчание. За столом уже сидело несколько человек. Диана заметила свою мать, Пери, стоявшую около стола в группе ученых. Как и остальные, она была одета в ниспадающую волнами белую мантию с черным кантом. Это церемониальная одежда, обязательная для всех из касты ученых. Диана не слишком удивилась, увидев мать здесь, в генном центре, однако ей все же стало любопытно, зачем Пери пригласили на этот церемониал, да еще в таком торжественном наряде.
Джоанна шагнула к столу. Она пристально разглядывала человека, показавшегося ей определенно знакомым. Мужчина был лысым. Черты грубые, будто вырезанные из старого дерева. Лицо иссечено безобразными шрамами. Одет в толстую робу.
- Кочевник, - спросила Джоанна, - это ты?
- О, я гляжу, что глаз у тебя так же востер, Джоанна. Для старухи чересчур роскошно.
- То же хамство и тот же сарказм. Это может быть только Кочевник. Мне сказали, что ты погиб.
- Почти. Только наполовину. Факты, как говорится, на лице. Рожу мне расковыряло изрядно. Несколько дней пришлось поваляться под завалом из балок. Ладно, сейчас не время. Потом все расскажу. Сейчас, кажется, начинается церемония.
Воины Соколиной Стражи заняли места за столом. Однако сесть предложили только тем, кто сражался на Токайдо. Остальным пришлось стоять всю церемонию, хотя среди них были только отважные и умелые бойцы.
С первых же мгновений ритуала Соколиную Стражу опять принялись восхвалять за проявленное мужество и героизм на Перекрестке Робина, за успешные действия в Эйлале, за решительность и твердость при создании заслона для удачного отступления основных сил Клана Кречета с плато Презно. Многие присутствующие поднимались с мест и громко, так, чтобы слышали все, выражали искреннее восхищение действиями этого подразделения. Если у кого-то еще оставались сомнения в отваге воинов Соколиной Стражи, то они, несомненно, рассеялись во время этих речей.
Затем вышла вперед Марта Прайд.
- Мне оказали честь быть Хранителем Закона Дома Прайдов. Особенно лестно для меня провести для офицеров Клана Кречета обряд, один из самых значительных в традиции клана. Неистовая храбрость - это высочайшая оценка для любого воина. Но иногда бойцы могут превзойти даже самый, казалось бы, высокий показатель. Такие воины заслуживают особой награды и специального места в истории клана.
- Сайла, - прошептали несколько воинов, сидевших на нижних ярусах. Другие эхом ответили им, и будто волна прокатилась по огромному залу. Все собравшиеся произнесли одновременно: "Сайла". Хор голосов был глубоким и сильным.
- Таким воином являлся полковник Эйден Прайд.
Диана украдкой взглянула на Джоанну. Лицо женщины-воина оставалось бесстрастным. Насколько Диана знала, лишь Джоанна, Пери, а теперь еще и Жеребец были единственными в этом огромном зале, кому известно, что она дочь Эйдена Прайда. Какая невероятная удача, подумала Диана, попасть на эту церемонию. Пусть даже случайно, пусть даже в качестве простого водителя боевого робота из Соколиной Стражи.
Пока Марта торжественно перечисляла деяния Эйдена Прайда (только героические, ни одного позорного эпизода), Диана переживала целую гамму чувств. Она раскаивалась в том, что упустила шанс поближе познакомиться с отцом. Искренне сожалела, что провалилась в беспамятство именно в тот момент, когда отец наконец узнал, что она его дочь. Прайд сражался, чтобы защитить, спасти ее. Но к тому времени, как Диана полностью пришла в себя, он уже погиб.
Эйден Прайд уничтожил столько вражеских машин, что, наверное, точное их число вряд ли будет записано в его кодексе. Втайне радуясь тому, что отец достиг зенита высшей славы, Диана в то же время горько жалела, что так и не увидела отцовского лица после того, как он узнал о существовании дочери. Жалела, что не поговорила с ним, не рассказала о безумных детских фантазиях, об играх, где отцу отводилось особое место. Диана поделилась бы с ним самым сокровенным. Однако быть сентиментальным - это не по-клановски. А Диана хотела свято соблюдать традиции клана. Она никогда особенно не надеялась, что Эйден примет ее как своего отпрыска. В конце концов, это расходилось с клановым образом жизни. Просто ей так хотелось хоть разок поговорить с отцом.
- И наконец, - продолжала тем временем Хранитель Клятвы, - именно лидерство Эйдена Прайда удержало Клан Кречета от полного поражения. Предводительствуемые им воины Соколиной Стражи мужественно сдерживали натиск гвардейцев. Благодаря тому что Эйден Прайд и его подразделение уничтожили огромное количество боевой техники Ком-Гвардии, Клан Кречета не проиграл битву, а закончил ее вничью. За одно это деяние он заслуживает всех почестей, которые мы только можем ему воздать.