— Сколько сестёр останется?
— Всего несколько, чтобы контролировать системы после того, как мы уйдём. А когда нам понадобится больше, — улыбнулся Бессер, — мы сделаем больше.
Если это было совершенство, совершенство — отстой.
— Теперь у вас есть земной экземпляр и суррогаты. Чего вы ждёте? Почему лабиринт не уходит прямо сейчас?
— Уэйд, ты ничему не научился в колледже? Я уже объяснял, лабиринт ассимилирует электромагнитную энергию в качестве движущей силы. Земля притягивает электромагнитные волны к контуру своей физической формы. Но постоянная радиоактивность Солнца и столь же постоянное испускание нейтронов действуют против любой боковой электромагнитной плоскости. Таким образом, поле, окружающее планету, сжимается с одной стороны.
— Стороны, обращённой к солнцу, — понял Уэйд.
— Да, и именно поэтому перезарядка должна происходить ночью, когда в нашем распоряжении больше электромагнитной энергии.
— Властитель, — заметил Уэйд. — Он умный чувак.
— Он часть величайшего интеллекта, который когда-либо существовал.
— Как насчёт того, чтобы позволить мне встретиться с ним?
Бессер повернулся.
— Ты хочешь встретиться с Властителем?
Уэйд знал, что его победили. Он хотел хотя бы увидеть лицо силы, одержавшей верх.
— Было бы честью встретить парня, ответственного за объединение всей коллективной жизни во Вселенной. Это было бы круто.
Бессер задумался над просьбой.
— Я рад, что ты с нами.
— Послушай, теперь я всё это видел и знаю, что всё это к лучшему, — солгал сквозь зубы Уэйд. — Так что я могу плыть по течению.
— Обоснованный вывод, — лицо Бессера было улыбчивым кивком. — Очень хорошо, Уэйд. Ты встретишься с Властителем.
Они вышли через несколько подводов. И снова Уэйд почувствовал, что они поднимаются. Дополнительные знаки, которые были размещены: СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#730, СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#525, СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#419. С каждым проходом они быстро преодолевали огромное расстояние.
— Экстромитеры запрограммированы мыслью, — сказал Бессер. — Без этой функции переход от одного уровня к другому занял бы недели или даже месяцы.
— Сколько времени нужно, чтобы пройти весь лабиринт?
— Годы, — сказал Бессер.
Эта впечатляющая статистика усугубила отчаяние Уэйда. Чем дальше они поднимались, тем более странным он себя чувствовал, тем более заброшенным.
Было ли это тем, что чувствовали рабы до встречи со своими хозяевами?
Следующий знак: СИСТЕМНАЯ СЕТЬ#1.
Уэйд почувствовал лёгкое головокружение. Бессер вставил свой ключ и вытащил их в алтарь Властителя. Они стояли крошечными в огромном чёрном пространстве. Уэйд представил себе зал размером с футбольное поле, с чёрными стенами, чёрным полом и чёрным потолком. Уэйд собирался встретиться с мозгами, стоящими за всем этим делом. Как они могли выглядеть?
В углу было что-то вроде перевёрнутого бра. Уэйд мог легко представить себе сидящего в нём кого-то гротескного, отвратительного мясистого повелителя с гигантскими глазами и рыбьими губами. Но всё, что, казалось, покоилось в бра, было чёрным ящиком размером с видеомагнитофон. Властитель должен быть дальше в темноте, ещё не появившись. Обе сестры сразу упали на колени.
— Хорошо, — сказал Уэйд. — Я готов. Где он?
— Прямо здесь, — сказал Бессер.
Уэйд прищурился. Он видел только чёрный ящик в пустом бра.
— Ты имеешь в виду коробку?
Бессер кивнул, его лицо осветилось торжествующей кривой улыбкой.
— Передай привет своему новому хозяину.
Уэйд посмотрел на коробку и нахмурился.
— Ты, должно быть, прикалываешься. Этот ящик — Властитель?
— Да.
Уэйд был подавлен.
— Эта штука похожа на мой грёбаный проигрыватель компакт-дисков, — он с отвращением посмотрел на скудный чёрный ящик. — Я ожидал, что на троне будет сидеть какое-то большое существо с лицом жабы.
— Это логическая схема, Уэйд, интегрированный терминал обработки. Оно такое же сознательное, как ты или я, только это сознание слишком сложно для физического тела.
«Властитель — это машина, — подумал Уэйд. — Связка транзисторов и спаек».
Нет, это было невозможно. Это должно быть шутка.
— Я не могу поверить, что мозг, стоящий за всей этой операцией, — это нелепый чёрный ящик!
— ПРИВЕТ, УЭЙД, — сказал чёрный ящик.
Бессер усмехнулся.
— ЧТО ЧУВСТВУЕШЬ, ВСТРЕТИВ БОГА?