Он проснулся, лежал и слушал чей-то шепот и тихое бормотание. В конце концов он имитировал переворот во сне на другой бок и приоткрыл один глаз. Секунд 10—15 он осмысливал увиденное, а потом чуть не расхохотался. Однако удержался, не желая лишать себя удовольствия, и еще минут пять наблюдал за происходящим.
Зрелище того стоило: возле потухшего костра среди разбросанного снаряжения тихо перемещались…
В общем, Эрек с хозяйским видом проводил экскурсию для двух девушек-питекантропов. Чресла одной из них украшала набедренная повязка Эрека. «Па-анятно, — подумал Семен. — Бабник волосатый! Вот расскажу Мери — будешь знать!» Пояснения экскурсовод давал шепотом и жестами, девушки робели — то и дело косились в сторону якобы спящего Семена. Эрек же пытался их успокоить — время от времени показывал на Семена пальцем и шептал: «Се-ха да! Се-ха ом!»
«Говорит, что я хороший, — сообразил Семен. — Откуда же они тут взялись? Мы с Бизоном позапрошлым летом здесь, наверное, месяца два прожили и даже следов не видели. Хотя уж что-что, а прятаться, исчезать и не оставлять следов эти ребята умеют. Вполне возможно, что все то время они за нами наблюдали. Может, и следы были, только я на них внимания не обратил. Впрочем, они вполне могли появиться и позже».
Перегруженная лодка двигалась медленно, да и дозорный на своем посту не спал, так что, когда Семен добрался до некоего подобия причальных мостков у «ремесленной слободы», его уже встречали. Стоя на невысоком обрыве, народ с интересом рассматривал то, во что превратилось судно. Это, собственно говоря, была уже не лодка, а какая-то довольно сложная конструкция на ее основе: поперек бортов привязаны две слеги, с обеих сторон которых прикреплены средней толщины ошкуренные бревна, которые когда-то, вероятно, были сухостойными деревьями. Носовая часть судна переплетена по верху полосами шкуры и прутьями, под которыми что-то шевелится. Груз же размещен таким образом, что гребец работает веслами, лежа на животе и свесив голые ноги в воду.
Маневрировать модернизированное плавсредство почти не могло, так что причаливать Семену пришлось «врукопашную» — по грудь в воде разворачивать судно к берегу. Впрочем, молодежь немедленно посыпалась с обрыва вниз и приняла активное участие в водной процедуре.
Старейшина Кижуч довольно долго всматривался в содержание «трюма» и чесал плешь на макушке. Потом изрек:
— Нет, Семхон, тебя лучше из поселка не выпускать — обязательно что-нибудь новенькое притащишь. Мамонт у нас есть, хьюгг есть, целых три пангира имеются, не говоря уж про волков! А это-то нам зачем?! Что, на месте съесть не мог? Решил свою Сухую Ветку свежей кабанятиной побаловать?!
— Скажи спасибо, что я саблезуба не привел! — ответил Семен. — Ветка, между прочим, просила — они гладиться любят!
— Но-но, — не понял юмора старейшина, — ты так с тотемами не шути! Зачем живых кабанов привез?
— Сейчас все узнаешь, только скажи сначала: Эрек и Варя вернулись?
— Давно! Пангир наш прибежал без набедренной повязки и, видать, с Мери поссорился, представляешь?
— Как это?!
— Вот уж не знаю! Но ходил он с расцарапанной рожей и опухшим ухом. Потом их твоя Ветка, кажется, помирила.
— Ну, слава Богу! — усмехнулся Семен. — По крайней мере, не подумает, что это я его заложил. У них — у пангиров — с этим, оказывается, строго.
— Так вы что, еще каких-то волосатиков встретили?! — изумился старейшина.
— Ну, да — целое семейство: две девки, старик и мальчишка. Там у них солонец недалеко, а на нем медведь кормится и еще какие-то зверушки, типа леопардов. Пангиры за ними остатки подбирают — они же мясо любят. Как я понял, не то медведь, не то еще кто-то задрал кабаниху, а детеныши ее по кустам разбежались. Ну, пангиры их и отловили мне в подарок — всех четверых. Я им, значит, мясо вареное, а они мне за это мясо живое — убивать-то они не умеют. Думал я, думал и решил кабанчиков тебе привезти.
— Мне?! — опешил старейшина.
— Ага, — подтвердил Семен. — В знак глубокого уважения и признания твоих заслуг. Забирай!
— Нет, ну ты это… Не того! Как это?!
— А вот так: будешь их кормить, растить, а когда большие вырастут… В общем, будет голод — съедим, а нет, так подождем, может, они размножаться начнут? И будешь ты не только людьми руководить, но и кабанами! А?