Разведка. Разведка и учёт ресурсов – вот какая задача ему предстояла. Он корпел днём и ночью, кормясь с куста (пошла ягода), иногда разнообразя свой рацион рыбой, пойманной в мелких ручьях, травами и прочим тем, что давала природа. Но этого было мало. Организм рос, требовал ещё и ещё, а времени не хватало, стояли июньские белые ночи, дорог был каждый час. Полуголодный, он перемещался зигзагом, исследуя окружающий его мир, выставляя знаки, отметки, наспех мыл приглянувшуюся породу с бортов террас, осматривал щетки перекатов, копал шурфы. Эта работа была сейчас главной. Место, доставшееся ему, было непроходным. Через него не пролегали маршруты. С востока его прикрывал хребет Сунтар-Хаята, до ближайшей крупной реки было почти пятьдесят километров, а от неё до моря – почти тысяча. Глухой угол. Предгорье. Множество мелких, еле приметных ручьев стекало с них, образуя где-то ниже крупные, слагая в конечном итоге большие, материнские реки. Все они были частью внутреннего водосбора, ибо воды их уходили в море Лаптевых. Водораздельная гряда, делившая на Охотское направление стока и внутреннее, была южнее материнской реки в сорока километрах, от него – почти в ста. Облазив местность, отданную ему на попечение (а имела она вид усеченного треугольника со срезанной вершиной, направленной в горы, где была ничейная земля), он принялся оформлять два угловых приюта, тщательно выбрав стоянки, пометил стволы сосен под спил для строительства зимой небольших заимок. К августу, порядком отощав, он прекратил эту часть работы. Собрал в уютном местечке шалаш, стал отъедаться, промышляя недалеко от этой временной базы. На стланиковую шишку был неурожай, но ягод и грибов было много. В этой глуши Сашка был не один. Плутон был его спутником. Кобель дикой лесной породы, не умевший ни лаять, ни выть, сопровождал его в этом походе. Более надёжного друга сыскать было нельзя. Он крутился в округе, давя зайцев и рябчиков, два-три раза в сутки появлялся на короткое время, как бы осведомляясь о здоровье, и снова исчезал. Он жил в тайге своей жизнью, почти в полной свободе, задираясь с местными медведями и разгоняя с насиженных мест волков, своих извечных соперников; но всё же был невидимой нитью связан с Сашкой намертво. В один из дней он пришёл и лёг у самых Сашкиных ног, положив голову на лапы, предоставив ему время обдумать и собраться.
Где-то рядом были люди, он их почуял и теперь ждал, какое Сашка примет решение. Подхватив старинный, но с переделанным стволом винчестер Сашка сказал ему: "Плутон, веди". Пёс встал, потянулся, выгибая спину, перебрал лапами, зевнул, встрепенул шкурой, как после купания, и взял курс на запад. До границы Сашкиной территории было около десяти километров. Неподалёку в пределах земли "клана" роилась группа людей. Стояло три палатки, горел костёр, веселье набирало размах. Участок, где происходило пиршество, принадлежал Михаилу. Весной они вместе уходили из посёлка. В пути Михаил обсказывал ему обо всём, он, как и Сашка, был в "клане" с рождения, опытный таежный мужик. Доведя Сашку до границы, он сказал: "Вот, Александр, здесь теперь твоя земля берёт начало. Осваивай. Если что, я до августа у себя. В первых числах уйду. Жёнка рожать будет. Год урожайный должен быть. По первым морозам вертайся на мои заимки. Особо не шали. Сам знаешь. Зима встанет, приду подмогну, коль что наметишь. Давай,- пожал руку и добавил:- хозяйствуй". На том и расстались.
Михаил отсутствовал, уже ушёл в посёлок к своей жене-первородке, сейчас же входил в силу закон общей ответственности. Несоблюдение оного каралось неминуемо. Невмешательство грозило Сашке потерей места и новым долгим периодом ожидания, до поры, когда снова заслужит доверие. Этого он допустить не мог. Зайдя с подветренной стороны, он залёг в кустах. Плутон развалился рядом, вылизывая своим огромным языком подушечки лап, готовясь к любым действиям, которые от него потребуются.
Охотники прибыли вертолётом. Районные тузы вывалились в лес отдохнуть, попить водочки, порыбачить, пострелять, ну и за всем этим, как водится, поболтать. Большинство в болотных сапогах и костюмных брюках; сверху – кто в свитерах, кто в жилетках, один даже при галстуке; штормовки и дождевики почти у всех.
"Утром высадились",- отметил для себя Сашка. Двоих он знал. Секретаря райкома, тот приезжал в посёлок весной, объезжал все населенные пункты в связи со своим назначением на этот пост. И районного начальника "Союзохоты". Всего же было двенадцать человек. Три собаки были привязаны к стволам деревьев, один пёс бегал по расположению лагеря, метя территорию. Карабины и дробовики частью висели на сучьях, частью стояли, прислоненные к деревьям. Бутылки с водкой и вином лежали в небольшом ручье, остальные – на покрывале, между банками, тарелками. Вокруг импровизированного стола стояли, сидели, лежали "жирные коты"; шла трапеза, предшествовавшая, как обычно, тому, что у них называлось "охотой".
Сашка вышел из кустов и направился к костру, бросив Плутону: "Тихо, рядом". Бегавший без привязи белый в рыжую подпалину пёс преградил им дорогу, гавкнув, оскалил пасть в рыке, шерсть встала на загривке дыбом. Привязанные собаки подняли истерический лай, дергались, подпрыгивая на привязи. Не обращая на вставшего в стойку пса внимания, Сашка продолжал идти в лоб, Плутон мирно брёл рядом. Не доходя метра полтора до лайки, Сашка хлестнул ивовым прутиком ощерившегося кобеля по носу, тот взвизгнул и отскочил в сторону, освобождая проход к костру. Плутон даже не проводил его взглядом. Ему, конечно же, хотелось схватиться, непременно надрать уши этому выскочке, но команда, полученная им, была законом и заставляла его вести себя в рамках приличия. У костра Сашка присел и, достав беломорину, прикурил от головешки, придерживая одной рукой винчестер за ствол, чтобы не забился землёй. Сашкино появление было неожиданным, один из стоявших мужиков съязвил:
– Он из лесу вышел, был сильный мороз.
Ухмыльнувшись, Сашка подошёл ближе и спросил:
– Кто старший по должности?
– Допустим, я старший,- полулежавший секретарь райкома обернулся к нему,- а ты, чей пацан, будешь?
– Чей – вас не касается. Разрешение на проведение мероприятия есть?- задал Сашка вопрос, добавив в голос серьёзные нотки.
– Не понял!?- секретарь стал вставать.
– Ты смотри, какой прыткий!- один из мужиков сделал шаг в Сашкину сторону.
– Не надо двигаться,- Сашка приподнял дуло винчестера. Плутон, выдвинувшись вперёд, щёлкнул челюстями, прижал уши.
– Что-то я не пойму, ты вообще, откуда здесь взялся?- партийный босс направился к нему, но, не доходя метра четыре, остановился.