Папа позвонил ещё раз. Звонок завёл обычную мелодию, но под конец захрипел, словно указывал на тщетность попыток.
Приоткрылась дверь соседней квартиры. Сверкнула цепочка. В щель выглядывала полновесная женщина, опоясанная фартуком с длинной трудовой судьбой.
— Чего трезвоните? Нет там никого, — хмуро сказала она.
— А где ж они? — улыбнулся папа.
Улыбка не произвела на женщину должного впечатления. Лицо не разгладилось, голос посуровел.
— Уехали. Почитай, уж три года, как по загранкам мотаются.
— Так три года никто и не приезжал?
— Три года, — кивнула женщина. — Никого. Так что кончай трезвонить, милок. А стучать будешь, так оно на сигналке, квартирка-то. Ох, и завери-и-ищит. Милиция приедет. А милицию-то я и сейчас могу вызвать.
Она захлопнула дверь. Некоторое время слышалось шарканье удаляющихся шагов. За дверью нужной квартиры продолжала властвовать тишина.
— Пойдём, Ириша, — предложил папа. — Так просто дверь нам взламывать не дадут.
Ириска втянула голову в плечи. Последнее доказательство лопнуло мыльным пузырём.
Они вышли во двор и повернули по направлению к своему району. Ириску вдруг поразила ужасная догадка. Ей показалось, что папа когда-то тоже искал Пятый Переулок. Мысль эта настолько захватила девочку, что она остановилась, как вкопанная.
— Папа, — спросила она, — скажи, только честно, а ты никогда не бывал в Переулках?
— Ты хочешь сказать, не боролся ли и я с Панцирной Кошкой?
— Ну… в общем, да…
— Нет, Ириска, впервые про Панцирную Кошку я услышал от тебя. Но… Знаешь, у меня тоже было… Видишь вон тот овражек?
Сейчас они шагали вдоль забора, увенчанного колючей проволокой. Забор отделял владения садового кооператива от нормального мира. Кусты малины уже давно пролезли через щели и сейчас заполонили округу по обе стороны тропы. И где-то там, далеко в тени, Ириска разглядела крутой склон овражка.
— Будучи маленьким, долгие годы каждый вечер я обшаривал его вдоль и поперёк. Не знаю почему, но меня вечно грела мысль, что когда-нибудь я там обнаружу ракету, которая унесёт меня к звёздам. В те годы все помешались на космосе, и ты не нашла бы ни одного мальчишки, который отказался бы стать космонавтом. Казалось, ещё немного, и на Луну будет слетать ненамного труднее, чем на Чёрное море.
— Отыскал?
— Нет, но поиски не бросал. Порой мне кажется, я знал, что необходимо сделать, чтобы заслужить этот корабль. И если бы я совершил…
Ириска затаила дыхание, ожидая нужных слов в нужное время. Отец наморщил лоб, напряжённо стараясь вспомнить. На лбу выступила испарина, словно желание проникнуть в космос, спавшее долгие годы, вновь проснулось и жгло душу приключениями, которые вот-вот начнутся.
— Забыл, Ириска, — папины руки безвольно опустились. — Не могу вспомнить. Что-то реальное и в то же время… Впрочем, мальчишкам кажется нереальным многое из того, что взрослые делают каждый день. А вещи, естественные для мальчишек, любой взрослый посчитает глупыми фантазиями. Как прыганье по гаражам, в которое вкладывался особый смысл. Ерунда ведь, но тогда оно ерундой не казалось. А почему? Пока веришь — помнишь. А когда вера потеряна, всё забывается, и на опустевшее место приходят другие мысли. Пока я верил, то знал, что корабль есть, и что он обязательно дождётся меня. А теперь я знаю, что никакого корабля не было. И не могло быть. Нонсенс — космический корабль, затерянный в шиповнике.
— Значит, не вспомнишь? — мрачно сжала губы Ириска.
— Не вспомню, — печально ответил отец. — Уж извини. Давай-ка, пойдём домой. Футбол посмотрю что ли…
— Кто же тогда был Раулем? И Крушилой? Я уж не говорю о Зинге.
— Мне кажется, ты превратила обычных крыс в людей, наделённых сверхспособностями.
— Но откуда они могли взяться? Крысы-то?
— Когда я был маленьким, чудеса выгнали из нашей жизни. Остались, разве что, чудеса науки. Тогда в предисловии к каждому изданию Карлсона не забывали добавить, что Малыш просто выдумал себе друга от одиночества. Кто знает, на какие превращения оказалось способно твоё одиночество. Ожидание встречи, которая не могла состояться.
Папа тоже не мог помочь. Папа забыл всё на свете. Всё важное. Папа забыл, но она помнила…
Она помнила, как последним автобусом выбралась на конечную остановку городского юго-запада. От угрюмой бетонной коробки прошла по улочке, засыпанной гравием. Разноцветные домики казались отражениями Переулков, исчезающим эхом, вернувшимся из синевы. Улочка упиралась в полосу густых елей. В самой середине зелёной гряды виднелся тёмный тоннель.