— Если Вы возжелаете попробовать… — загадочно промурчал сфинкс. — Только попробовать. Слова станут не нужны. Вы всё узнаете. Вы станете такой же.
Ириска не возжелала.
— Если накачаться гашишем, то поймёшь смысл жизни, — сказала она. — Так говорят.
— Видите ли, милая, он действует лишь в рамках логики, где выстроен. Выключатели произвольно замыкают причинно-следственные связи Вашей, уважаемая, внутренней вселенной. Скажу я Вам, странным образом замыкают. Заставляют верить, что вот он — смысл. И кажется, что вся жизнь покатится иначе. Но кайф рассеивается, и понимаешь, что логика была вывернутой, просто Вы, миледи, об этом не догадывались. Ощутить смысл жизни можно и во сне. Так, кстати, гораздо безопасней.
— А он знает смысл? — кивнула Ириска на кота-тащуна.
— Он знает, — отпечаталось в мозгу, — потому что никогда не просыпается.
— Ну как проснётся, — скептически покачала головой девочка, — то-то его заломает.
— Не заломает, — не согласился сфинкс. — Потому что он не проснётся. Я же говорил, такие перемен не выносят. Для него время остановилось. Мы уже подошли к самой точке, где бег времени поворачивает в другую сторону.
И правда. Незаметно стена оказалась с другой стороны. В тумане поблизости от Ириски что-то шумно заворочалось, и на дорогу вынырнул ещё один странный кот. С королевской поступью, нахальным прищуром и огроменным носищем. Обнюхав Ириску, он тут же утратил к ней всяческий интерес.
— Нюхач, — прошелестел в голове неясный шёпот. — Сдержан, уравновешен, приятен и надёжен. Потому как козерог. Если за что-то берётся, делает всё очень серьёзно. Незаменим в поиске пропавших вещей. Запахи запоминает навечно. Если кто-то потеряет Вас, милейшая, ему стоит всего-навсего купить нюхачу два килограмма сарделек. Имейте это ввиду. Поисками, как правило, занимаются не только друзья.
Впереди посветлело. Туман рассеивался. Что-то маячило впереди, похожее на грибок детской песочницы.
— Вот напасть, — ругнулся кот. — Прямо по курсу Капка-Стрелка.
Он остановился и присел на задние лапы. Теперь уже не величаво, а жалко и устало. Кудрявые усы уныло обвисли.
— И впереди нехорошо, — вздохнул сфинкс, — и задерживаться здесь надолго я никому не советую. Чуть промедлишь, и время снова обгонит тебя, но только уже навсегда.
Ириска не понимала сбивчивых кошачьих мыслей. Она понимала одно: забираться в Капку-Стрелку нельзя.
— Двигайте, пожалуйста, к башне, миледи, — потребовал сфинкс. — Вас пропустят, а я прикроюсь Вашей могучей тенью.
И он тут же прыгнул Ириске за спину.
"Ничего не поделаешь", — Ириской овладела тоскливая безысходность. Кому быть повешенным, тот не утонет. Быть может, и в самом деле, Ириска мечтает стать Чёрной Розой, а Чёрная Роза ещё кем-то. Зачем рушить чужие желания. Зачем становиться кем-то. Зачем…
Миллионы "Зачем" основательно обустраивались в волнах печали. Рауль бы не спрашивал, подумалось Ириске. Рауль бы просто шагнул за горизонт. И никакая Капка-Стрелка его бы не остановила.
— Уф, — радостно фыркнул котище, — похоже, не доберёмся.
"И чего веселиться?" — грустно спросила девочка саму себя, а потом огляделась. Туман стремительно таял. А вместе с ним таяла и древняя стена, растворяясь в вечерней прохладе. Страшный грибок отдалился, уменьшился и исчез.
"У тебя нет надо мной власти", — мрачно усмехнулась Ириска.
Грибок не возражал. А сфинкс выделывал фортеля не хуже полугодовалого котёнка. Торжествующее мурлыканье разносилось на всю округу. Привычный мир восстанавливал свои владения. По правую руку тянулись кусты, ограждающие полянку. Неподалёку валялся оранжевый совок, а его хозяин забавлялся зелёным грузовичком. Мгновение спустя вернулись и звуки. Переплетения голосов, топанье, подшаркивания, постукивания, шелест листьев, чириканье воробьёв, гудки автомобилей, обиженный рёв, противное тявканье собачонки, знакомый проигрыш рекламных заставок.
Будто и не было путешествия вдоль стены времени. Глаза пробежались по округе и остановились на входе в подвал.
— Сейчас дверь откроется, — пообещал кот. — Появится Вирус, и мы расстанемся навсегда.
— Я тебе что-то должна за то, что ты мне помог? — решила уточнить Ириска.
— Нет, — прозвучало в голове. — Просто, миледи, когда будете жить хорошо, помогите тому, кто будет нуждаться.
— А тебе хорошо жить?
— Пока Вы рядом, наипрекраснейшая, мне удивительно хорошо. Но скоро Вы уйдёте. Я знаю это, но стараюсь не думать.
— Ты что, влюбился? — хмыкнула Ириска.
— Я смотрю на вас, любезнейшая, не как человек, — строго поправил усатый. — Но уже и не как кот. Вы не понимаете. Если успеете, наиглавнейшая, понять то, что Вам надлежит знать.
— А что мне надлежит?
— Если я отвечу, то стану Вами. Но тогда все знания утратят силу.
— Ты не кот, ты самый большой путаник на свете.
— Просто Вы, чарующая, слушаете меня человеческой половинкой. Помните и про кошачью. Принимайте её во внимание.
— Я не умею принимать во внимание кошачью половинку.
— А я не умею разговаривать просто с людьми.
— Постой, — крикнула вслед Ириска. — Скажи мне, кто такой Ванабас?
— Вы подошли к половинкам не с той стороны. Сначала разберитесь с кошками и людьми. Иначе мой ответ смысла не имеет.
Кот исчез.
На выходе компьютерного подвала появился обещанный Вирус.
Глава 40. Принцесса у порога
Внизу хлопнула дверь. Кто-то радостно заскакал по ступенькам. Клан Мёртвого Кота сидел на подоконнике между третьим и четвёртым этажами.
— Что он качал? — нетерпеливо спросил Рауль.
— Чего-чего? — непонимающе скривилась Ириска.
— Какую информацию он искал?
— А я знаю? — пожала плечиками Ириска.
— О-о-о! — застонал Крушило, до этого выцарапывающий на стене кривые буквы "ДЕЦЛ". — Что высвечивалось на экране?
— Там не по-нашему, — возмутилась Ириска. — Разве я могла запомнить эту мешанину?
— А знакомые слова? — пришёл на помощь Рауль. — Ну хоть какие-то?
— А! — просияла Ириска. — Ленинский район, Кировский район. И к ним буковки прибавлялись заглавные. Дже-Пэ-Гэ вроде.
— Жипеги, — подхватил Крушило, оторвавшись от монументальной надписи. — Не иначе как картинки выкачивал. Фотки города.
— А цель? — холодно спросил Рауль, и троица погрузилась в молчание. Лишь поскрипывало шило в руках Крушилы, добавлявшего к настенной живописи орнамент из закорючек.
— Ирисочка, — попросил Рауль. — Вспомни ещё что-нибудь. Любое слово латинскими буквами. С районами-то у тебя получилось.
— Ну хоть что-то, — буркнул Крушило и продолжил вгрызаться в стену.
— ГАИ вроде, — нахмурилась Ириска, копаясь в воспоминаниях. — Точно было, я ещё чуть не засмеялась. Думаю, вот ведь, даже на английском оно есть. Только маленькими буковками.
— Точняк! — пятерня Крушилы брызнула салютом у потолка. — Наверняка, хотел базы номеров дюзнуть, да не пробился, и тогда решил хотя бы карты постов скачать.
— Это многое решает, — холод в голосе командира постепенно сменялся теплом удачи. — Теперь нам есть чем поставить финальную точку.
Ириска ничего не понимала. Номерные базы, карты постов, финальные точки. В подъезде становилось скучновато. Она нашла квартиру, а все уже забыли о её подвиге. Да что там. Все уже забыли и о Ириске. Девочка недовольно взглянула на спутников и обнаружила, что те прямо впились в неё взглядами.
— Ну, — недружелюбно вопросил Крушило, — чего стоим? Звони!
— А почему я? — возмутилась Ириска.
— Да потому что ты — девчонка, — хмуро объяснил Крушило.
— Ну и что? — наклонила голову Ириска. — Ты парень, тебе и звонить.
— Не-а, — стёкла очков недовольно блеснули. — Тогда он может не открыть.
— Да почему же? — в голос девочки вкрадывалась нервозность.
— Если ты — парень, — медленно сказал Рауль. — Если сидишь в полном одиночестве, если раздаётся неожиданный звонок в дверь, когда никого, совсем никого не ждёшь, то воображение услужливо рисует картинку, где за дверью в нетерпеливом ожидании стоит Она. Прелестная студентка, надеющаяся снять комнату. Зеленокожая очаровательная инопланетянка, прибывшая на Землю с великой миссией. Могучая и настолько же красивая ведьма, жаждущая унести тебя в страну, где лишь леса, да замки на склонах холмов. Ошибшаяся квартирой молоденькая медсестра, которая не прочь поболтать пять минут и даже забить стрелку на вечер. Таинственная девушка с кошачьими ушками, готовая влюбиться в тебя с первого взгляда. Разум настойчиво подсказывает, что нет там никакой девушки, что опять явился старший подъезда, дабы собрать с тебя пятёрик на лампочки или озеленение двора… Не менее услужливо воображение рисует и старичка, и кошелёк, и монетку. Ты подходишь к двери, наливаясь недовольством на жизнь, из которой напрочь ушли сказки. Ты распахиваешь дверь, уже ненавидя очередного выпрашивателя. А на пороге не старший по подъезду. А на пороге сюрприз. А на пороге стоит сбывшаяся сказка. Поэтому, Ирисочка, и отношение к тебе будет не как к обычной девушке, а как к сказочной принцессе. Хочешь на полчасика побыть самой настоящей принцессой?