Везде она словно страховала их, но стоило пожелать приблизиться к ней — растворялась.
Просто исчезала.
Вот и что это за?!
Однако, в последнее время, чем ближе они оказывались от Северного Полюса, тем реже Сокка замечал ту странную тень, и всё чаще замечал иную — непонятную крылатую тварь, громадную на громадную птицу, только в место перьев была чёрная чешуя.
Вот и теперь Тень, как прозвал её парень, двигалась где-то в облаках, лишь изредка мелькая в проплешинах между ними — в чистом небе.
А ещё она была очень быстрой.
Тварь была, скорее всего рептилией, а они зачастую были крайне теплолюбивы и жили преимущественно в районах, населённых Народом Огня, то есть, теоретически, Тень могла быть связана с их врагами, и это было плохо.
Вдруг Аанг, по обыкновению своему растерявший всю свою весёлость и детскость, ушедший далеко в свои мысли, встрепенулся и, охнув, уставился на тварь, которая, против обыкновения, внезапно пожелала лететь рядом с ними и на довольно малом от Аппы расстоянии.
Тень повернула в его сторону голову, и своими золотыми глазами стала разглядывать мальчишку, что тоже Сокке не понравилось.
Глаза Твари засветились, словно два солнца, у Аанга же вспыхнули на миг татуировки, и теперь эти двое уже смотрели друг на друга неотрывно, и парень только истинным чудом остановил себя от того, чтобы затормошить друга, зная — нельзя.
Опасно прерывать такой вот транс.
Для Аанга опасно.
И как Катара могла так беззаботно спать в столь важный момент?!
— Почему ты так печален, дитя? Я чувствую боль и тоску в твоём сердце.
— Я потерялся.
— Так отыщи свой дом и скорее вернись туда. Не должны дети раньше времени покидать свои гнёзда.
— Если бы я знал, где мой дом… Я потерялся во времени. В эпохах.
— Твой дом там, куда тебе хочется возвращаться и где тебя ждут. Ты найдешь это место, обязательно. Слишком рано повзрослевший птенец…
— Кто ты? Дух?
— Почти верно. Я — Странница.
— Я никогда не видел тебе подобных… Ты одна такая?
— Где-нибудь, конечно, есть мои сородичи, но я не знаю, где они.
— Почему?
— Я тоже потерялась…
Глаза Аанга перестали светиться, и он с удивлением понял, что только что разговаривал с этим странным созданием, которое, судя по всему, враждебным не было и относилось скорее к категории сочувствующих.
Странница мотнула головой в какую-то сторону, и парнишка посмотрел туда.
Стена тумана внезапно обнаружились там, впереди, постепенно сгущалась она, становясь самым настоящим облаком, скрывала всё, что было в той стороне, но новая подруга (Аанг смел на то надеяться) уверенно направилась в туда, порою оглядываясь назад и словно зовя за собой.
(Катара потом расскажет парнишке, что причиной возникновения того тумана были два течения — тёплое и холодное — встречавшихся там.)
Не обращая внимания на возмущения и предостережения Сокки, Аанг сказал Аппе следовать за Странницей, будучи уверенным — она хотела показать им что-то важное.
Благо хоть потерять странное создание чисто-чёрного окраса было проблематично даже в подобном молоку облаке, и вылететь вслед за ней на выраставший из глубин моря остром, мрачно черневший в окружившей их белизне, было не трудно, скорее даже наоборот.
Парнишка мог с уверенностью сказать, что, если бы не Странница, они бы потерялись в том тумане.
И столь необходимый для отдыха клочок земли точно не нашли бы.
Дух-Не-Дух исчез в белизне, и даже её золотые глаза не горели, не было и намёка на то, что где-то была их, без преувеличения, спасительница — передышка нужна была всем.
Конечно, друзья стали отчитывать юношу за беспечность, с которой он последовал за неведомой тварью, но Аанг знал — надо.
Можно.
Нужно.
Страннице можно было верить — не принадлежала она не только Людям Огня, но и даже просто людям.
И этому миру.
Она — чужая, и в то же время, почему-то, родная. Стало быть, не зря его, Аанга, а точнее Аватара во всех легендах называли мостом между миром живых и миром духов.
На том безымянном острове они благополучно переночевали и даже пополнили свои запасы.
Какая удача!
Не сглазить бы…
Стало быть, всё же сглазили, ведь беда пришла внезапно и оттуда, откуда её вообще, почему-то, не ждали — не только им этот клочок мокрых скал, поросших редким ельником, стал приютом на эту ночь, но и кое-кому ещё.
Правда, всё ещё оставалось загадкой то, как они проморгали военный корабль Народа Огня.
Вражеские солдаты очень грамотно, судя по беспомощно-злому взгляду Сокки, окружили их, отрезая все пути к отступлению, и даже Аппа помочь не мог — он был достаточно далеко.
Почти все те Люди Огня были магами.
Беда…
И как им теперь быть?
Уже приготовившись к бою, из которого полностью целыми они могли и не выбраться (доселе они сбегали на частом везении, которое, кажется, закончилось), Аанг наблюдал, как, внезапно, и помочь пришла с совершенно неожиданной стороны, которую никто в расчёты не принимал никто.
Звонкий, оглушительный практически, свист разрезал воздух, и…
Яркая вспышка!
В следующее мгновение не готовые к такому развития событий Маги Огня (впрочем, как и Аанг с Катарой и Соккой) были разбросаны взрывной волной по поляне, где всё то и происходило.
Запахло гарью и кровью.
Мерзко.
Страшно.
Непонятно.
Стараясь унять головокружение, всё же о землю его приложило хорошо, от души, Аанг поднялся на ноги как можно скорее и попытался оценить обстановку.
А она была такова: всё внимание Магов Огня теперь привлекала их неожиданная спасительница, новая знакомая, которая, на мир обернувшись, глухо рыкнула и мотнула головой, оскалившись.
Бегите!
А что им ещё оставалось?
Они и побежали, помчались со всех ног, стараясь не смотреть на тех, кому повезло меньше, чем им, и кто намного серьёзнее пострадал от взрыва.
Прочь.
Прочь!
Навстречу Северному Племени Воды, где были Маги Воды, способные научить этому искусству и Аанга, и Катару.
***
Как и любому Стражу, завершившему Малый Круг, ему предложено было три варианта — продолжить свой Путь, переродившись, пойти дальше, став Старшим Одарённым, или остаться в своём мире.
Естественно, как и его Отражение, он выбрал третий вариант…
— Ты уверен, Сын Фурии?
— А у меня есть выбор?
— Выбор есть всегда. Но насколько приемлемы лично для тебя предоставленные варианты…
— Даже лишившись могущества, которое и так неизбежно придёт ко мне со временем, с опытом, я ничего не теряю, только приобретаю — я сумею найти свою жену.
— Ты не желаешь её и сейчас оставить?
— Я не оставлю её.
— Как же ты похож на Арана… Словно вернулась на много лет назад. Впрочем, тебе повезло больше, чем Стражу — твоя жена жива, пусть и находится в другом мире. Обычное явление для только что родившихся, так сказать, Странников.
— Как мне её найти?
— Сил построить Коридор у тебя не хватит — ты сам от них отказался, однако у тебя есть возможность пропускать через себя весь необходимый объём энергии, да ещё и достаточный для того, чтобы Коридор был бы стабильным.
— Мне нужно найти Место Силы?
— Да. Любое из.
— Если поразмышлять логически… Полюса планеты должны являться точками с наибольшей концентрацией энергии, ведь там через относительно небольшую территорию должны проходить потоки Аши целого мира… верно?
— Да, в правильном направлении мыслишь.
— Мне нужно добраться до одного из Полюсов, и уже оттуда попытаться идти дальше? И, наверняка, до меня уже знали о Местах Силы, значит, там должны быть Круги.
— Великолепно. Даже рассказывать ничего не пришлось! Я помогу тебе построить Коридор, но добраться до одного из Полюсов ты должен сам.
— Зачем тебе мне помогать.
— Поверь, это в моих интересах.