Но Рэм все-таки задержался, напоследок окидывая взглядом каменную плиту и высеченные на ней гербы. Игу подошел к нему и прошипел в ухо:
— Неужели… Только не говори, что ты поступил сюда из-за этого, Рэм. Я думал, мы просто прячемся и наращиваем силу. А ты…
— Хочу получить новую татуировку и основать свой клан, — тихо закончил за него изгой.
Игу молча округлил глаза. Рэм и сам понимал, насколько невероятным казалось то, что он только что произнес. На лице друга удивление смешивалось со страхом.
— Ты против? — спросил его Рэм.
Он немного помедлил с ответом:
— Я… Однажды ты спас мне жизнь, Рэм. Я пойду за тобой, куда угодно, хоть в пасть Шестерки Великих Демонов. Но такого я не ожидал. Пока для меня это слишком невероятно.
— Долго вы там будете торчать? — раздался раздраженный голос старика.
Юноши обменялись взглядами и поспешили за Смотрителем.
Через полчаса блужданий по коридорам они уперлись в массивную дверь. Рунные печати на ней тускло светились в темноте. Рэм попытался сосчитать их, но сбился на третьем десятке. Он еще никогда не видел столь хорошо защищенной комнаты.
Фауту выбил на двери причудливую барабанную дробь, и одна из створок медленно приоткрылась. Смотритель обернулся к юношам и предупредил:
— Идем за мной, делаем, что я говорю и ни движением больше. Здесь достаточно опасно. Если по вашей вине здесь будет беспорядок — будете мыть все подземелье без использования магии.
— Поняли, — проворчал Игу, а Рэм только молча кивнул.
За дверью оказался новый коридор. Каждые пару шагов в стенах зияли темные провалы. Их перегораживали круглые, испрещенные рунами печати, переливающиеся разными цветами. Рэм заглянул в ближайшую нишу через полупрозрачную печать и тут же отпрянул, когда с той стороны щелкнули черные зубы.
— Мстительные тени? — удивленно спросил он.
— А ты думал, откуда их столько на вступительных испытаниях, — проскрипел старик. — Целый год ловим… Ваши были хороши, на первом этапе ни одной не оставили. Да и на втором убили немало.
Рэм новым взглядом оглядел коридор. Впереди лаяли, скулили, стонали, стрекотали, выли и трещали самые разные существа из нижнего мира.
— Их держат здесь для обучения? — заинтересованно спросил изгой.
— Да. Не будешь же каждый раз искать нужную тварь, чтобы показать адептам. Вот и держим здесь… небольшой запас.
— Небольшой? — пробормотал Игу. — А большой тогда где? в нижнем мире?
Рэм вынужден был согласиться с другом. Небольшим назвать “зверинец” было никак нельзя. Коридор уходил вдаль и разветвлялся, ему не видно было конца. Смотритель щелкнул по лбу зазевавшегося изгоя и буркнул:
— Не спать. Будете проверять защиту.
С этими словами он вытащил из кармана две связки амулетов. На коротких серебряных цепочках висели по три ограненных бусины синего цвета.
— Подносите к двери. Если все в порядке, все три светятся одинаково. Если нет — зовете меня. Ясно?
Юноши одновременно кивнули. Старик пошел вперед, что-то бормоча себе под нос. Рэм огляделся и решил:
— Твоя сторона левая, моя правая. Идет?
Игу согласился и шагнул вправо. Рэм, в свою очередь, направился к ближайшей рунной печати слева. Замер перед полупрозрачным голубоватым барьером и поднес к нему бусины на цепочке. Все три загорелись ровным синим светом. Изгой опустил руку и шагнул к следующей клетке.
Работа была нудной и монотонной. Шаг, дождаться равномерного свечения, три шага вперед и все снова. Первым слабеющую печать нашел Игу.
— Господин Фауту! — крикнул он в пустоту коридора.
Старик быстро вернулся, замер перед указанной клеткой и соединил руки перед грудью. Рэм увидел, как руны на печати вспыхнули ярче, а полустертые линии соединились. Фауту опустил руки, довольно кивнул и ушел вперед, на прощание бросив Рэму:
— Не отлынивай. Хоть одну пропустишь — спущу шкуру с обоих.
Отвечать изгой не стал. Но везло ему после этого недолго. Пятая или шестая от этого места печать с его стороны оказалась слабой — один из камешков едва горел. Призванный на помощь Смотритель одобрительно крякнул и усилил печать. Следующую клетку Рэм едва не пропустил. Два камня светились чуть тусклее третьего. Ему пришлось долго вглядываться, чтобы понять, нужно ли звать Фауту. В итоге он не прогадал — возникший из темноты смотритель удовлетворенно кивнул и сложил руки, чтобы усилить защиту.
— Во всем, что касается нижнего мира, — проворчал он, — перебдеть всегда лучше, чем недобдеть.
Нежить и нечисть стремилась добраться до адептов, невзирая на печати. Рэм с интересом разглядывал оскаленные пасти, искаженные фигуры, призрачные тени. Каких-то существ он уже встречал, изображения других видел на страницах книг. Часть тварей ему были незнакомы. Именно на входе в их клетки лежали самые сильные и сложные печати. Иногда юноше хотелось остановиться и рассмотреть чудовищ по ту сторону барьера. Но стоило ему задержаться, как с другого конца коридора долетал грубый окрик Фауту. Приходилось спешить. Наконец, они дошли до развилки. В правом коридоре клетки снова сменились дверями, а в левом стояли такие мощные печати, что, казалось, воздух потрескивает от количества собранной здесь магии. Фауту взглянул на часы и рявкнул на адептов:
— Долго возитесь! Тут одну тварь надо по часам кормить, если не успею, ректор с меня голову снимет.
— Так идите к ней, а мы другими займемся, — предложил Рэм, не понимая, почему Смотритель начал раздражаться.
Старик потер лысину и сказал:
— Ладно. Я вперед, к той твари. Только за мной не ходите, зверюга опасная. А вы пока здесь проверьте. Если найдете слабину, запомните место и отойдите подальше, чтобы не дразнить чудовище. Все поняли?
Адепты согласно кивнули. Смотритель, шаркая ногами, ушел вперед. Юноши побрели вдоль мощных, почти непрозрачных печатей. За ними клубилась тьма. Рэм чуть опередил Игу и подошел к клетке, которая была немного больше других. Печать на ней была яркой, а руны на ней — четкими. Тем сильнее было удивление Рэма, когда он поднес к ней амулет. Бусины едва светились. Не успел он отойти назад, как барьер мигнул и погас.
Тьма взорвалась мельканием крыльев, когтей и щупалец. От первой атаки изгой увернулся на инстинктах. Мощная лапа пронеслась над его макушкой и врезалась в стену. Каменная крошка брызнула во все стороны. Юноша откатился вбок, вскочил на ноги и выставил рунный щит. Это оказалось ошибкой — лапа твари смяла его, как бумагу. Уйти от следующей атаки Рэм не успевал.
Выручил Игу. Каменный пол под лапами неведомого чудовища расколола трещина. Монстр замешкался всего на миг, но этого мига хватило Рэму, чтобы соединить руки и ударить. Резкий и сильный порыв ветра заставил тварь отшатнуться. Следом он тут же ударил молнией. Тварь зашипела, но это не остановило ее. Игу отбил ударом кулака, обернутого магией, два толстых щупальца. Рэм попытался разорвать дистанцию, но тварь прыгнула следом, сверкая красными глазами. Из вытянутой пасти торчали острые клыки, на лапах были длинные когти, а на шее странного существа был целый воротник из щупалец. Довершали картину крылья за спиной.
Одно крыло как раз отбросило Игу прочь. Рэм торопливо ударил, снова молнией. Пока это приносило наибольший урон. От водного заклинания тварь стала мокрее и злее, но двигаться вперед и пытаться достать адептов не перестала. Юношам приходилось отступать отбиваясь. Твари в соседних клетках будто взбесились. Вой и рассерженное стрекотание неслись со всех сторон.
Игу ударил кулаком в землю и сложил ладони, сбрасывая магический доспех. Он попытался закрыться каменной стеной, но удар когтистой лапы разнес защиту в крошку. Рэм в это время создал смерч с себя ростом, нашпиговал его молниями и отправил в сторону неизвестной твари. Белые разряды пронзили потянувшиеся к смерчу щупальца, и тварь зашипела. А затем из-за ее спины вынырнул огромный хвост с острой иглой на хвосте. Он снес заклинание Рэма, как пушинку, а затем острая белая игла врезалась ему в плечо. От боли он едва не потерял сознание, левая рука повисла плетью. Ноги задрожали, по телу побежали мурашки и легкое онемение. Крыло твари сбило с ног бросившегося на подмогу Игу, в опасной близости от лица Рэма сверкнули клыки. Сил сложить руки и создать заклинание не было, поэтому Рэм вызвал серый магический доспех и попытался влить в него как можно больше магии из всех трех точек, которая стремительно убывала вместе с кровью.