— Ну что же, раз точных правил нет, но нет и запретов. Положим начало новой традиции. Отныне станем отмечать графским титулом дворян, за особые заслуги перед Империей. И первым таким графом станет Ван Дрик. Подготовьте соответствующий высочайший указ — приказал Император секретарю.
— Что еще сделал для Империи сей доблестный офицер — поинтересовался Император. Он, по-видимому, так и не принял окончательное решение. — Все же, случай с крепостью единичный и говорит скорее о бдительности к чужим ошибкам.
— Много он сделал, Ваше Величество, все подробно изложено в моем приложении к прошению. Я подготовил свое предложение вовсе не по случаю с пограничной заставой. Фактически, та реформа армии, которую мы сейчас проводим, сама идея реформы, во многом его заслуга. Именно он первый предложил перейти к армии, состоящей из подвижных, сравнительно небольших отрядов, являющимися самостоятельными боевыми единицами. В условиях многократного численного превосходства армий потенциального противника, это, наверное, единственный способ добиться некоторого паритета сил при схожем вооружении, но качественном превосходстве солдат и офицеров. Тактика изматывания армии противника неожиданными атаками и мгновенном отступлении, прекрасно зарекомендовала себя за последние пять лет ее применения. В последней большой войне, Южные орки понесли катастрофические потери еще до вступления на земли Империи. Вожди племен приняли решение не нападать на Империю и принесли даже прошение о заключении вечного мира. Ну это Ваше Величество знает не хуже меня.
— Так это его идеи?! — Император даже привстал с кресла — Но почему мне не доложили раньше об этих его заслугах? Это уровень даже повыше чем то, за что дается титул графа. Реформа армии это, знаете ли, уровень Имперского министра.
— Вы, герцог, не сочтите за труд, оповестить об этом самого будущего графа и с моим секретарем выберете день аудиенции для его награждения. Время поставьте пораньше утром, мне хочется подробнее поговорить со столь доблестным офицером. Закончим на этом пожалуй, мне сегодня необходимо успеть еще на верфи, к спуску на воду нового военного корабля.
— Вот тоже непонятный вопрос, с классификацией военных судов. Названия идут от Древних, а вот что они у них означали непонятно. До сих пор гадаем, что больше линкор или корвет. Вроде сошлись на том, что все же линкор, но хотелось бы узнать точнее, как там было у них. Хотя для практики это не так и важно.
— И подготовьте мне ко времени аудиенции, все что касается того офицера. Уместите на трех, максимум четырех страницах, основные факты его биографии и послужной список с краткими комментариями — бросил Император секретарю, уже выходя из зала.
Глава 5. Встреча друзей
От Императора, Балем вышел в приподнятом настроении. Редко удается столь полно выполнить свои планы. Он не только убедил Императора в необходимости новой Имперской секретной службы, но и продвинул в карьере одного из лучших своих людей.
Но кого поставить во главе нового дела Балем не видел. Перебирая в который уже раз список потенциальных кандидатов он не мог остановится ни на ком из них. Доблестный Ван Дрик всем хорош, но увы, слишком честен. А придется и ядами травить и головы рубить по подозрению, да и просто на всякий случай. Такова специфика секретных служб всего мира и во все времена, иначе нельзя. Наверняка и у Древних так же было. Ван Дрик, с его патологической честностью, явно отпадает, а остальных опасно наделять такими полномочиями. Как почувствуют свою силу и тайную власть, так и удавят, не моргнув глазом. Придется пока самому.
От этих размышлений Балема оторвал голос слуги, доложивший, что прибыл господин Ван Дрик с визитом и ждет в гостиной. Балем поспешил навстречу другу.
В гостиной его ждал тот самый молодой капитан Императорской гвардии, который так замечательно навел порядок у городских ворот. Глядя на него, внимательный наблюдатель сразу отметит и острый, внимательный взгляд, и некоторую задумчивость, говорившую об уме и рассудительности. А присмотревшись к его плавным и очень точным движениям, которые завершаются иногда настолько стремительно, что глазом не удается за ними уследить, опытный человек не спешил бы связываться с таким противником в поединке. Действительно, будущий граф славился как искуснейший фехтовальщик Императорской Гвардии, а это автоматически означало, что и во всей Империи вряд ли найдется равный ему в поединке.
— Приветствую тебя, дорой друг и позволь сразу поздравить. Император готовит приказ о присвоении тебе титула графа, он поручил мне пригласить тебя к нему на аудиенцию, где лично возведет тебя в графское достоинство. А сейчас вот тебе список дел, которые необходимо завершить до аудиенции. Я поставил ее в расписание Императора через двенадцать дней. Ну что скажешь на это?
— Конечно это приятная неожиданность. Мне особенно приятно, что ты не забываешь друга. Ведь это с твоей подачи Император обратил внимание на мою скромную персону.
— С моей конечно, но твои заслуги несомненны и титул свой, будешь носить по праву. Его величество даже отметил, что ты заслуживаешь большего, когда узнал что реформа армии, это именно твоя заслуга. Вот возьми список и, не теряя времени, приступай. Где ты остановился?
— Да пока нигде, то есть в казармах гвардии. А вообще у меня есть дом в Столице. Ты же знаешь — ответил офицер — а что, есть какие-то пожелания на этот счет?
— Да, есть пожелания. Остановись у меня. Нужно подготовить тебя к встрече с Императором, приодеть, обучить дворцовым манерам, да и поговорим не торопясь, а то все наспех видимся. Мне хочется посоветоваться с тобой о некоторых весьма важных делах.
— Хорошо, все мои вещи со мной, только пошли кого-нибудь в гвардейские казармы и в мой дом, я напишу записки, где меня найти в случае надобности.
Пока Ван Дрик писал записки, герцог отдал прислуге распоряжения относительно размещения молодого человека в комнатах особняка, а так же обеда, который он заказал, хорошо зная вкусы своего гостя.
— Размещайся пока в комнатах, тебя отведут — Балем кивнул в сторону появившегося слуги — а я через час жду тебя в парке. В беседке нам накроют обед. Там и поговорим о делах.
Когда первый голод был утолен, герцог начал разговор, ради которого он и попросил будущего графа пожить в своем доме.
— Как ты представляешь свою дальнейшую карьеру? В гвардии ты фактически достиг потолка, выше капитана идет только гвардейский полковник, командующий всей гвардией, но Император не допустит, чтобы столь важную для него должность занимал не его человек.
— Честно говоря, меня вполне устраивает должность капитана — ответил Ван Дрик — в гвардии я на особом положении, моя рота занята разведкой и дальними рейдами. Ты же знаешь, я в душе романтик и мне нравится путешествовать.
— В том и проблема — продолжил герцог — в твоем романтизме. Статус графа не позволяет тобой командовать нынешнему гвардейскому начальству, а повышать тебя некуда. Как бы ты не относился к условностям, но они существуют.
— При дворе ты не уживешься, слишком прямолинеен и честен. Тут не любят тех, кто кровью и потом заработал титулы и должности, слишком многие почувствуют себя уязвленными.
— А что ты мне посоветуешь — спросил будущий граф — сам я как-то никогда не задумывался об этом.
— Даже не знаю, может быть придет в голову какая-нибудь хорошая мысль, пока ты у меня — продолжил Балем, взглядом показывая, что не хотел бы сейчас об этом говорить, и неожиданно спросил — а, почему мы с тобой ни разу не охотились и не рыбачили? Может быть, пользуясь твоим отпуском, сходим на морскую рыбалку. Представь, мы на шлюпке в море одни, против стихии.
Ван Дрик внимательно следил за выражением лица герцога и понял, что дело не в рыбалке. Балему нужен способ избавится от чужих ушей, даже если эти уши будут магическими. А значит найти место, где подкрасться к ним невозможно даже за километр. Кроме открытого моря ничего не придумать.
— С удовольствием — поддержал он герцога.