Довольно часто встречались гонцы. Большинство из них было в зеленых одеждах, они ехали не спеша и везли с собой туго набитые сумки. Другие были в черных или синих накидках, эти спешили, но на них никто не обращал внимания.
Но однажды на узкой дороге я встретил гонца в красных одеждах. Как назло на дороге собралось много людей и повозок, проехать было невозможно. Загодя увидев гонца, я спешился и отвел Пепла на обочину. А потом гонца увидели все остальные, и сразу же поднялась паника и суета. Повозку торговца спихнули в канаву, люди поспешно уходили с дороги и падали на колени, некоторые просто склоняли голову и сжимали руки перед грудью в местном жесте приветствия. Гонец, не обратив ни на кого внимания, быстро промчался мимо, но люди еще какое-то время оставались стоять на обочине и недовольно косились на меня. Не нужно было быть семи пяди во лбу, чтобы понять, что я только что нарушил какой-то важный закон. Но покосившись и поворчав, люди вернулись к своим делам, дескать, что спрашивать с глупого варвара?
Страна мне сразу напомнила средневековый Китай, хотя внешне местные жители больше напоминали не азиатов, а потомков смешанных браков между европейцами и азиатами. Одежда их тоже мало напоминала восточную, а была ближе к европейским нарядам среднего средневековья: штаны, рубахи, плащи, сапоги или плетеные сандалии, что-то похожее на камзолы у местных дворян и простые пластинчатые доспехи у стражников. Так что я хоть одеждой не сильно выделялся, чего нельзя было сказать об оружии. Мне казалось, что только природная вежливость не давала местным жителям дружно крутить у виска при виде моих мечей. Варвар - он и есть варвар, и оружие у него варварское.
С одной стороны мне это помогало. Даже мрачного вида личности возле одного постоялого двора не рискнули ко мне приставать. С другой - меня не пускали на постоялые дворы, боялись, что я напьюсь и полезу в драку. Да и в придорожных лавках торговцы были готовы отдать мне товар бесплатно, лишь бы я ушел поскорее. Впрочем, погода стояла теплая, так что я спокойно ночевал в придорожных рощах, сам грыз паек, а Пепла кормил купленным в деревушке овсом.
В общем, мир мне сразу понравился. Хороший мир, чистый. А от обилия свободной магии вокруг кружилась голова. Это было сродни тому, как если бы вы, прожив всю жизнь в безводной пустыне, попали бы на Ниагарский водопад. Силу, казалось, можно было просто брать прямо из воздуха голыми руками. Но я не спешил использовать магию. Духов в мире тоже хватало, что при таком обилии свободно текущей магии было неудивительно. Некоторые духи выходили поприветствовать меня, другие просто следовали в почтительном отдалении.
Путешествовать в таких условиях было одним удовольствием, но мне повезло не только с погодой, но и с порталом. Он открылся всего в двух днях пути от того места, откуда клан Тайхо позвал на помощь, и при этом на пути не было ни больших рек, ни горных хребтов. Так что, как я прикидывал, на третий день уже к обеду я буду у цели.
Но приключения начались гораздо раньше.
***
Я спрыгнул с коня и отошел на обочину, дорога, насколько было видно, в обе стороны была пуста. Место было хорошим, рядом по склону холма журчал говорливый ручей, а рядом с ним под небольшим деревянным навесом стояла глиняная статуя улыбчивого старичка с палкой в руке. Я напился сам, наполнил флягу и дал попить Пеплу. А потом положил возле статуи кусок вяленого мяса из своих запасов.
- Хозяин путей, подскажешь дорогу? – вежливо попросил я.
Через мгновение на дороге взвился вихрь пыли и желтых листьев, взвился и тут же опал. Веселый старичок, опиравшийся на палку, поправил пыльный дорожный плащ, прокашлялся и спросил:
- Зачем просить, когда можешь приказывать?
- Разве пристало гостю так себя вести? – в ответ поинтересовался я.
Старичок, опираясь на палку и прихрамывая, подошел ко мне.
- Какой же ты гость?
- Самый настоящий. Нездешний я, сами ведь видите.