- Эй-хей, нездешний он, - усмехнулся старичок. – А вежество лучше местных знаешь.
- А что, местные жители не чтят древние традиции?
- Да куда им… всё спешат, спешат…
- Ну, так дорогу-то подскажете?
- А что её показывать? Вот же она лежит, по ней иди, она и выведет куда надо.
С этими словами Хозяин путей крутанулся на носках, и исчез в вихре опавших листьев и дорожной пыли. Я тяжело вздохнул и спросил у Пепла:
- Ну, вот почему даже духи никогда не говорит ничего прямо и открыто? Даже когда их прямо просят?
Пепел всхрапнул и нетерпеливо ударил копытом по земле. Ему не нравилась ни дорога, ни погода и вообще он хотел, наконец, домой, в родную конюшню.
- Поехали дальше, посмотрим, куда нас выведет эта дорога…
***
Через час солнце начало припекать, на дороге появилось много путников и телег торговцев, а сама дорога пошла под уклон к реке, яркой лентой сверкавшей на солнце и первому, увиденному мной, местному городу. С холма хорошо было видно четкую прямоугольную планировку города, крупную площадь в центре, городские стены и красные черепичные крыши домов. У меня появился соблазн заглянуть в город, но подумав, я решил его объехать. Нужное мне место было не в городе, а за ним, поэтому вскоре я съехал с широкой дороги в сторону.
А еще через полчаса я подъехал к крупному постоялому двору на перекрестке нескольких дорог. В центре, конечно же, стояла трехэтажная гостиница, с выкрашенными в синий цвет стенами и красными бумажными фонарями у входа. Рядом была большая конюшня, под широким навесом работал кузнец, а по соседству с ним несколько мастеров ремонтировали крытую повозку. Судя по всему, здесь останавливались торговцы, не желавшие платить пошлину за въезд в город.
Изначально я не собирался заезжать на постоялый двор, но потом передумал и решил немного перекусить. Но подъехав поближе, я увидел толпу людей, собравшихся вокруг кого-то, и услышал звон стали. Кто-то решил устроить поединок, а остальные сбежались на бесплатное зрелище и криками раззадоривали поединщиков.
Я спешился, привязал Пепла к забору и неторопливо подошел поближе. В центре импровизированного круга рослый мужик издевался над мелкой девчонкой, на вид ей было лет пятнадцать, не больше. Мужик был в кожаной куртке с нашитыми на груди и на спине металлическими пластинами, на лбу была черная повязка, а на руках крупные бронзовые браслеты. Держа в руках меч, отдаленно напоминавший традиционные китайские прямые мечи «цзянь», он дразнил девчонку короткими уколами и легкими, но болезненными ударами плашмя по ногам и рукам.
Девчонка злилась и рычала, как боевой хомяк, но ничего сделать не могла. Она была одета в бежевое платье, похожее на традиционное китайское женское платье ханьфу, уже порядком испачканное в пыли и порванное в некоторых местах. Никакой защиты на ней не было, а защищалась она короткой слегка изогнутой саблей.
Собравшиеся люди откровенно смеялись над девчонкой и подзадоривали мужчину. Среди зрителей не было никого, кто бы был на стороне девчонки. А я, не зная, что происходит, не спешил вмешиваться и просто наблюдал. На обнажившихся руках девчонки расплывались синяки, в её глазах стояли слезы, но она упорно пыталась продолжать бой.
- И что? Это все на что способны Тайхо? – с издевкой спросил мужчина.
- Аааа!!!
Девчонка с криком бросилась на врага, яростно замахнулась и… получив прямой удар ногой в живот, отлетела в сторону.
- Эта девчонка из клана Тайхо? – я поинтересовался у стоявшего рядом со мной мужчины, одетого как местный торговец.
- Да. Недолго им осталось…
- Сейко! Ты что делаешь?!
Обернувшись на крик, все увидели стройную темноволосую девушку в короткой темной тунике и мужских темных штанах. Она бросилась к девчонке в круге, но на её пути встали трое мужчин, в кожаных куртках с нашитыми пластинами и черными повязками на головах. Они демонстративно держали руки на рукоятках мечей.
- Сейко! Что случилось?!
- Не вмешивайся, Тайхо! У нас поединок! Она сама меня вызвала!
От этих слов девушка побледнела и неосознанно стиснула рукоять меча, не пытаясь, впрочем, достать его из ножен. Еще четверо мужчин в таких же куртках встали за её спиной, отрезая ей путь назад.
- Слышишь меня, Тайхо? Не вмешивайся и смотри, что бывает с теми, кто не знает своего места!
Поединщик усмехался, глядя на девушку, и поигрывал мечом. Его противница, Сейко, после удара в живот с большим трудом встала на ноги. Покачиваясь, она выпрямилась и с бешенством в глазах уставилась на противника. А тот начал не спеша приближаться.