Перед Анаид возникла коротко стриженная темноволосая и курносая колдунья крепкого телосложения.
— Я научу тебя наносить противнику невидимые удары и вносить в его ряды замешательство при помощи двойников, — сообщила она Анаид, подбоченясь. — Никогда еще мы не раскрывали своего тайного искусства колдуньям других кланов, но я выполню волю моей бабушки — предводительницы Клана Змеи и рода Лампедуза.
Слова Аврелии заинтересовали других колдуний, которые стали оживленно перешептываться.
— Вот ты и познакомилась с прославленной Аврелией, — улыбнувшись, сказала Валерия. — Еще никому не удавалось ее победить. И ученицы у нее никогда не было. Мы уже боялись, что она унесет тайну своего мастерства в могилу.
Анаид почтительно поклонилась Аврелии.
— А мне обязательно учиться боевым искусствам?
— Обязательно. Без них тебе никак! — не терпящим возражений тоном заявила Аврелия.
Растерянная Анаид нашла глазами тетушку Крисельду, но та лишь с решительным видом кивнула. Девочка поняла, что выбора у нее нет.
Клятва
Крисельда не умела плавать, в море ее укачивало, но она без колебаний приняла приглашение Валерии и явилась на яхту — та сразу вышла в открытое море.
Вокруг не было ничего, кроме луны и ее бледного отражения в волнах. Предводительницы кланов и Крисельда собрались на яхте, чтобы обсудить последние слухи о месте пребывания Селены. Известия были крайне тревожными. Молодая румяная колдунья из Клана Вороны, содержавшая ресторанчик в Мессине, сообщила, о чем шепчутся в окрестностях города.
— Несколько недель назад приезжие за бесценок купили поместье герцога Сальери — из-за необъяснимого нашествия саранчи на его фруктовые сады.
— Думаешь, это они?
— Поговаривают о высокой рыжеволосой иностранке с зелеными глазами. Она увлекается рисованием, плавает как рыба, собирает перстни с бриллиантами и танцует в одиночестве при луне.
— Это Селена, — подтвердила Крисельда.
— Рыжая никогда не покидает поместье, — продолжала колдунья, — но вторая, с темными волосами, бледная и крайне самоуверенная, каждую ночь куда-то ездит и возвращается перед рассветом. Такое впечатление, словно она боится солнца.
— Это ларва, — содрогнувшись, сказала Валерия.
— Денег у них куры не клюют. Говорят, что у работниц, убиравших в поместье, отшибло память. Владелицы поместья сделали это нарочно, чтобы те не рассказали об ужасах, которые там происходят.
— О каких ужасах?
— Говорят, в поместье слышали детский плач. Говорят и о девочках, у которых высосали кровь.
— А этим слухам можно верить?
— Мне рассказывала об этом работавшая в поместье девушка по имени Кончетта. А потом она потеряла память, и ее уволили, — румяная колдунья вздохнула.
Три предводительницы сицилийских кланов и Крисельда удивленно переглянулись. Первой заговорила старая Лукреция:
— Интересно, почему они приехали именно сюда?
— Может, решили, что пора с нами расправиться? — предположила Валерия.
— Ларва очень хитра, — задумчиво произнесла Крисельда. — Наверное, она хочет нас запугать.
— А может, пытается вынудить нас начать действовать слишком рано? — выдвинула предположение Валерия.
— В любом случае она бросает нам вызов! — произнесла на сицилийском диалекте Лукреция. — Похваляется тем, что соблазнила Избранницу.
— Но ведь планеты еще не выстроились! — возразила Крисельда.
— Значит, время у нас есть, — подытожила Корнелия. — Воспользуемся же им, чтобы как следует подготовить девочку!
— Хорошо, — согласилась Валерия. — Не будем ничего предпринимать, пока не убедимся, что Анаид достаточно сильна.
— Но ведь Анаид отправится за Селеной не одна! — воскликнула Крисельда.
— Конечно, мы в первую очередь рассчитываем на тебя, Крисельда, — успокаивающе заметила Корнелия. — Но пойми, нам всем остается надеяться только на то, что сбудется Пророчество Розбуфа.
— Следовательно, — сказала Лукреция, — нельзя допустить, чтобы девочка разлюбила мать. Поэтому мы не должны говорить Анаид о возможном предательстве Селены.
— Девочке будет очень трудно вернуть Избранницу, — сказала Валерия. — Предлагаю не усложнять ей задачу, а посвятить во все наши тайны. Ведь она уже посвящена. Мой клан раскрыл ей тайну Воды.
— Мы раскроем ей тайну Воздуха, — согласилась Корнелия.
— А мы не только научим Анаид сражаться, но и откроем ей тайну Огня, — поддержала Валерию и Корнелию старая Лукреция.
— А если у нее все-таки не выйдет? — не удержалась Крисельда.
— Мы дадим друг другу клятву, — помолчав, негромко пробормотала Валерия, и Крисельда тяжело вздохнула.
Три предводительницы кланов переглянулись и кивнули.
Крисельда достала атам, надрезала себе ладонь, лизнула выступившую на ней кровь сама и дала лизнуть ее остальным колдуньям.
— Клянемся соединившей нас кровью Крисельды не пожалеть сил, дабы помочь Анаид и ее спутнице Крисельде в их трудном деле.
— Я, Крисельда, клянусь поступить сурово, но справедливо и привести в исполнение приговор, вынесенный омниорами Селене, Избраннице и изменнице. Если Анаид не сможет вернуть ее, я умерщвлю Селену собственными руками.
ТРАКТАТ МАККОЛЕНА
Когда комета приближается к Солнцу, ее ядро раскаляется и испускает летучие субстанции. Из этих газов и пыли образуется хвост кометы, который растягивается порой на много миллионов километров.
Поэтому мы уверены, что первые строки Пророчества Омнии «Перед встречей с ней небесная фея расчешет свои серебристые волосы» следует понимать как предсказание появления кометы.
Осмелюсь утверждать, что последние из сделанных американскими обсерваториями наблюдений (кометы Когоутека[13] и Хиякутаке[14]) позволяют считать появление кометы из Пророчества Оры делом самого ближайшего будущего.
Эта комета будет единственной в своем роде, так как из-за изменения своей орбиты под воздействием газовых гигантов на периферии Солнечной системы не приблизится к Солнцу.
День рождения
Когда вечером Анаид вернулась в их комнату, Клаудия не спала, притворяясь, что читает. У нее был очень встревоженный вид.
— Следующей будешь посвящена ты, — извиняющимся тоном сказала ей Валерия. — Обещаю.
С этими словами она поцеловала дочь, пожелала девочкам спокойной ночи и вышла из спальни.
Клаудия не проронила ни слова. Она знала: мать переживает из-за того, что пришлось посвятить чужую девочку раньше собственной дочери, — и теперь своим молчанием сыпала ей соль на рану.
Как только за Валерией закрылась дверь, Клаудия вскочила с кровати, оделась и, не обращая внимания на Анаид, стала краситься. При этом она дрожала как в лихорадке.
— Опять убегаешь?
— Нет, прихорашиваюсь, чтобы тебе не противно было спать со мной в одной комнате.
Анаид хотела промолчать, но не удержалась:
— Зря ты так со своей матерью.
— Не твое дело!
Но Анаид не унималась. Она еще не успокоилась после церемонии посвящения и была не в силах уснуть.
— Куда ты собралась?
— На день рождения к одному человеку.
Анаид почувствовала укол зависти — Клаудию приглашают на дни рождения, а ее нет!
— А почему ты идешь туда тайком? — поинтересовалась Анаид.
— Думаешь, мама меня отпустит? — криво усмехнулась Клаудия, на мгновение оторвавшись от зеркала.
— Разве нет?
— Нет. И все из-за тебя!
— При чем тут я?
— Все началось с того, что пропала твоя мать и вы заявились сюда.
— А это-то как связано?
— Как это — как связано?! Своими историями вы так перепугали наших омниор, что они теперь и сами из дома носа не кажут, и детей своих держат под замком.
13
Комета Когоутека была впервые замечена 7 марта 1973 года чешским астрономом Лубошем Когоутеком. В средствах массовой информации ее назвали «кометой столетия», она должна была стать одним из ярчайших астрономических зрелищ XX века. Но, приблизившись к земле в начале 1974 года, комета оказалась довольно тусклой и неинтересной.
14
Комета Хиякутаке была открыта 31 января японским астрономом-любителем Юми Хиякутаке. 25 марта 1996 г. комета Хиякутаке прошла на расстоянии 15 миллионов километров от Земли со скоростью 58 км/мин.