Подняв руки, она признала свое поражение. Подобраться к Аврелии незаметно казалось невозможным.
— Еще раз! — скомандовала безжалостная учительница.
Анаид валилась с ног от усталости. Аврелия заставляла ее проделывать одни и те же упражнения до тех пор, пока очередной навык не достигал автоматизма.
По вечерам, падая в постель, Анаид мерещился голос Аврелии, повторявшей «Еще раз!» Этот голос молотом стучал по наковальне ее утомленного мозга. Ночью Анаид ворочалась в постели, не зная, куда от него спрятаться.
Наконец она взбунтовалась.
— Я больше не могу. Мне не раздвоиться быстрее тебя.
— Еще раз! — не поведя и бровью, скомандовала неумолимая Аврелия.
Анаид разозлилась. Она что, оглохла? Не понимает человеческого языка? Не представляет себе, что ни у кого не достанет сил и терпения бесконечно повторять то, что невозможно выполнить?
— Еще раз! — монотонно, но решительно настаивала Аврелия.
Анаид поняла, что будет слышать опостылевшую фразу до тех пор, пока не умудрится взять верх над непобедимой Аврелией. Разозлившись, она представила себе, как здорово будет, когда они поменяются ролями: она станет командовать измученной Аврелии: «Еще раз!» — а та будет затравленно оглядываться по сторонам, не зная, с какой стороны ждать удара от быстрой, как молния, Анаид.
Не раздумывая ни секунды, Анаид подпрыгнула и изменила свою тактику на прямо противоположную. Оставшись перед Аврелией, она отправила в обход своего двойника.
— Смотри в глаза! — рявкнула Аврелия.
От неожиданности или по привычке слушаться старших, настоящая Анаид подняла глаза — и тут же получила удар в грудь.
— Ах, вот ты как! — воскликнула девочка.
— Никогда не слушай противника в бою! Еще раз!
Анаид решила пойти ва-банк. Аврелия учила ее раздваиваться и стремительно нападать на противника сбоку или со спины, отвлекая его двойником. Но Аврелию было не застать врасплох, потому что она сразу отличала настоящую Анаид от ее двойника. А если ей растроиться? Пока Аврелия будет разглядывать трех Анаид, можно на нее наброситься. Анаид решила остаться в центре и окружить Аврелию двойниками.
Вокруг Аврелии возникло сразу три девочки. Та действительно растерялась и не успела раздвоиться, как настоящая Анаид уже схватила ее за горло.
Побежденная Аврелия улыбнулась — первый раз за много дней тренировок. Улыбаясь, Аврелия стала очень привлекательной. Ослепительная улыбка смягчала суровые черты ее обветренного лица.
— Как это у тебя получилось?
— Еще раз? — предложила Анаид.
Теперь Аврелия знала, чего ждать от ученицы, но все равно потеряла драгоценные мгновения, пытаясь найти настоящую Анаид, и проиграла схватку. При этом она совершенно не пала духом, а, наоборот, воспрянула и загорелась желанием повторять ее снова и снова.
— Очень интересный прием!
Аврелия тоже попробовала растроиться, но не угналась за Анаид и опять проиграла.
— Еще раз? — предложила Анаид.
Так они сражались много часов, пока окончательно не выбились из сил. В последнем бою Аврелия и Анаид растроились с одинаковой скоростью — и бой завершился вничью.
— Молодец! — сказала Анаид. — Наконец-то научилась.
— Научилась?! — запротестовала Аврелия. — Это я учила тебя. Это ты научилась!
— Вот как? — поднимаясь на ноги, сказала Анаид. — Еще раз?
Аврелия расхохоталась.
— Признайся, ты видела меня в кошмарных снах! Тебе хотелось заткнуть мне глотку словами «еще раз!», посыпанными цианистым калием!
— Откуда ты знаешь? — Анаид улыбнулась.
— Мне хотелось сделать это с Юноной, которая учила меня. Она повторяла «еще раз!» целый год, пока я ее не победила.
— Целый год?! — ужаснулась Анаид, которой две кошмарные недели, проведенные в обществе Аврелии, показались вечностью. — Как же ты меня так быстро научила?
— Это не моя заслуга, — сказала Аврелия, вытирая со лба пот и протягивая Анаид стакан апельсинового сока. — Я с самого начала знала, что ты меня быстро победишь.
Анаид нахмурилась, опасаясь, что приобрела очередного недруга. И зачем она повела себя так глупо? Неужели трудно запомнить, что никому не нравится, когда его превосходят в мастерстве?!
— Это не совсем так, — пробормотала девочка. — Я еще очень многого не умею.
Аврелия поняла, о чем думает Анаид.
— По-твоему, я тебе завидую?
Девочка пришла в полное замешательство и пробормотала:
— Не знаю, что и думать…
— Ты не отдаешь себе отчета в том, насколько велики твои силы, — поднявшись на ноги, сказала Аврелия.
— Насколько велики мои силы? — неуверенно пробормотала побледневшая Анаид.
— Как по-твоему, сколько ныне живущих колдуний из Клана Дельфина умеют превращаться в клановое животное?
Анаид пожала плечами. Она полагала, что это умеют все колдуньи клана.
— Только Валерия. Даже ее дочери это вряд ли когда-нибудь будет под силу.
Анаид поперхнулась.
— Выходит, этого не умеет никто, кроме Валерии и меня?!
— Селена этому училась, но даже у нее ничего не вышло.
Услышав имя матери, Анаид вздрогнула.
— Значит, Валерия научила меня превращаться в дельфина по просьбе мамы?
— Ты что, не понимаешь? Валерия ничему тебя не учила, — потянувшись к полотенцу, сообщила Аврелия.
— Как это — не учила?
— Она превратилась в рыбу у тебя на глазах, но не объяснила, как это делается.
Анаид очень не хотелось чем-то выделяться. От этого у нее всегда были одни неприятности. Она хотела быть как все, а не какой-то особенной.
— Я тоже не учила тебя растраиваться. Ты научилась этому сама.
— Я просто развила то, чему ты меня учила, — возразила Анаид. — Я очень этого захотела и как следует сосредоточилась.
— При этом огромную роль сыграли твои уникальные способности!
— Не надо мне все время про них говорить! — Анаид всплеснула руками.
— Но ты же дочь Избранницы! — настаивала Аврелия. — Ты унаследовала ее способности и должна научиться управлять ими.
— Кто же меня научит, если не она?! А ее нет…
— Мы все знаем, что теперь только ты можешь помочь Селене, — понимающе заметила Аврелия.
— Мне очень страшно, — призналась Анаид.
Аврелия села рядом с девочкой и погладила ее по голове.
— Разумеется, страшно. Ведь те, кто должен тебя защищать, гораздо слабее тебя самой. Со мной тоже такое случилось, когда я была совсем маленькой.
— Что именно?
— Это было ужасно…
— Расскажи!
— Мою сестру умертвила одиора.
Услышав эти слова, Анаид содрогнулась, вспомнив обезображенных и посиневших маленьких омниор на картинках.
— Мы были совсем маленькими и спали в одной комнате. Довольно долго я замечала, что моя сестра плохо и беспокойно спит. И однажды у ее кроватки я увидела одиору. Она высасывала последние капли крови из сердца моей сестренки.
— И что ты сделала? — съежившись от страха, спросила Анаид.
— Я набросилась на одиору. Меня еще не учили сражаться, но мы, колдуньи Клана Змеи, с давних пор владеем этим искусством, и у меня… как-то само собой получилось.
— Какая ты храбрая!
— Но я была маленькой и думала, что моя мама сильнее всех. Поэтому, в конце концов, я побежала к ней за помощью.
— Ну и…
— Мама погибла.
Анаид ничего не сказала, но эта история дала ей ответ на множество вопросов, которые она не успела задать.
— Еще раз… — пробормотала Анаид.
Вытерев ладонью крошечную слезинку, Аврелия сказала:
— Тогда я поклялась себе, что меня никто никогда не победит. Вскоре я узнала, что инстинктивно использовала боевые приемы своего клана. Мне они удавались легко, но не у каждого есть нужное для этого чутье. Например, у моей мамы его не было.