Если не хуже.
Поэтому его бросало в пот от одной только мысли, что, собравшиеся тут сливки общества, станут свидетелями его перепалки с пустым местом.
Ведь слухи об этом разлетятся повсюду подобно саранче. Недоброжелатели непременно воспользуются шансом извалять в грязи репутацию человека со столь высоким статусом.
Ведь, по сути, получилось так, что я не обвинил организатора банкета (префекта) в умышленной экономии, а наоборот пожалел того, кто был вынужден прибегнуть к экономии. Поэтому, несмотря ни на что, мои слова нельзя было принять за прямое оскорбление.
Прежде чем меня бить, придётся со мной поговорить. Как с равным, как с одним из приглашённых гостей. В этом и обстояла сложность для префекта. А ещё в том, что время шло, а он продолжал стоять на месте и нервно жевать губы.
— Господин Даруман, — Арья взялась всё уладить, не дожидаясь эскалации. Она стала лицом к лицу с раскрасневшимся префектом и слегка склонила голову. — Прошу вас извинить этого человека. Его слишком часто били по голове в последнее время. Думаю, от мозгов там мало что осталось. И если бы не персональное приглашение на приём, мы бы его ни за что сюда не привели. Я виновата, оставила его без присмотра.
Префект был доволен как слон. Всё сложилось само собой в его пользу. Его оппонент, то есть я, был публично унижен, а он сам получил извинения.
Арья пошла обратно к Рио, кивнув и мне, чтобы тоже подходил к ним. С самодеятельностью не задалось, нужно было срочно обсудить и скорректировать планы.
Хотя я был почти уверен, что мы на сегодня всё. Вряд ли Рио ещё не догадалась, что именно произошло.
— Извините этого человека, его били по голове, — из толпы, орудуя локтями, выбился молодой парень в чёрном костюме. — Не думал, что клан врага народа может пасть ещё ниже. Вместо признания собственной вины только оправдания, нелепые детские оправдания.
— Что вякнул? — вампирша медленно обернулась к говорившему, её рука уже крепко сжимала рукоять катаны.
Рио говорила, что мы приглашены на банкет, потому что во время нападения на клан уничтожили немало различной нечисти. И этим оказали городу и империи неоценимую услугу.
Но сейчас я был склонен думать, что пригласили нас не для того, чтобы наградить за проделанную работу или похвалить. А с целью полностью противоположной.
Репутация клана немного прибавила в весе, и кому-то это не понравилось. Явно не префекту, после извинения от Арьи тот радостно сбежал в дальний угол зала, уступив сцену чёрному костюму. За ниточки дёргал кто-то другой, и сегодня он собирался для нашего клана отыграть всё обратно.
Поэтому нас с первой минуты начали провоцировать.
Как удачно этот тип подобрал момент, чтобы зацепить вампиршу. Она только-только извинилась перед префектом, зная характер девушки, это очень уронило её настроение.
— ЧТО. ТЫ. ВЯКНУЛ?
— Арья, достаточно! Мы здесь не для этого, — вмешалась Рио. — А вы, господин Блэквуд, чего вы добиваетесь?
— При всём моём уважении, — костюм продемонстрировал идеальную белоснежную улыбку. — Не думаю, что ребёнок сможет что-то понять.
На моё удивление на этот раз Арья даже бровью не повела. Ноль реакции на едкую фразу про ребёнка. А ведь он открыто насмехался.
— А вы попробуйте, — Рио вернула ему улыбку. — Только слова советую выбирать аккуратнее. А то ребёнок и правда может не понять.
— Ты мне угрожаешь, девчонка? — Блэквуд почему-то сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию.
Ответить Рио помешал префект.
— Господин нам-м-местник, гос-с-сподин пос-сол, — с балкона второго этажа испуганно проблеял он на весь зал.
Все настолько увлеклись спором между Блэквудом и Рио, что совсем не заметили появления в особняке ещё одной небольшой группы людей. Они стояли у самого входа и с интересом наблюдали за происходящим.
— Что здесь происходит? — двухметровый здоровяк в полушубке из тёмной шерсти вышел вперёд.
— Неб-б-большой с-спор, господин нам-м-местник, — еле выдавил из себя префект.
По всей видимости, наместник не только выглядел крайне сурово. Иначе целый префект не дрожал бы перед ним от страха, как осиновый лист.
— Дуэль, один на один, — заключил наместник, выслушав префекта. — Кого выставит клан врага народа?
Рио молча вышла вперёд, и Блэквуд на глазах побледнел.
В этот момент к наместнику подскочил парень, привстал на носочки, чтобы хоть немного уменьшить разницу в росте, и принялся что-то оживлённо тому рассказывать.
— Ты и ты, — он указал на меня и Блэквуда. — Бой до первой крови.
Чёрный костюм моментально расцвёл. Но также моментально и завял, когда услышал, что должен будет сражаться со мной без использования магии. Чтобы мы, как противники, были в равных условиях.
Блэквуд собирался что-то возразить, но наместник лишь покачал головой и рассмеялся:
— Против нулёвки только без магии. Ты же маг трёх путей. Два элемента и боевой призыв. Если хочешь с магией, то уверен, девчонка тебе не откажет. Создать вам защитный барьер?
Маг трёх путей для драки выбрал меня.
С первых секунд боя Блэквуд полностью завладел инициативой. Он оказался очень ловким и невероятно скоростным. Я едва успевал уклоняться от его ударов, практически не имея возможности контратаковать в ответ.
Он скакал вокруг меня как чёртов кузнечик. Я старательно ставил блоки, надеясь подловить момент для своего удара. Но всё было тщетно.
Осыпал ударами, проводя целые серии. Сильнейший прямой в голову, но очень точный, чтобы усадить меня на задницу, не пустив при этом кровь. Стоило мне встать на ноги, и на корпус обрушивался новый шквал апперкотов.
Драка довольно быстро превратилась в избиение. Ублюдок решил отвести на мне свою гнилую душу. Если бы моё тело не стало крепче, благодаря спящему во мне вервольфу, то Блэквуд уже наверняка поотбивал бы мне внутренние органы.
Каждый удар он наносил со знанием дела, наслаждаясь процессом как заправский садист. Издевался, не давая пролиться первой крови, чтобы бой не остановили.
В какой-то момент я споткнулся и едва не упал. Костюмчик помог устоять на ногах, обхватил руками, взяв меня в клинч.
— То, что ты пытаешься делать, это не бокс, ты не боксёр, — он насмехался, сжимая меня до хруста в костях. — Ты не боксёр.
Ну это мы ещё посмотрим.
— Режим Железного Майка активирован, — оскалился я и вцепился зубами в правое ухо Блэквуда.
Он завопил от боли и моментально выпустил меня из захвата.
На пол мы упали практически одновременно. Я плюхнулся на задницу и только тогда выплюнул ухо Блэквуда.
— Первая кровь! — наместник, оказавшийся внезапно рядом со мной, протянул руку и помог подняться на ноги.
Стоять удавалось с трудом. Но я стоял, в отличие от чёрного костюма, который лежал в луже крови, зажимая руками то, что осталось от его уха.
Уже завтра стартовали отборочные, а из меня только что сделали отбивную. Поэтому я не очень наслаждался своей победой. И поэтому Рио велела Арье посадить меня в экипаж и отправить домой.
И я был чертовски этому рад, ведь завтра меня ожидал ещё один очень тяжёлый и крайне важный день. Так что следовало поскорее оказаться в постели и позволить регенерации подлатать меня во сне.
Правда, долго поспать мне не дали. Пришла Гута и бесцеремонно меня разбудила. Я зачем-то очень срочно понадобился Бозу.
— Деньги вернули, — было первым, что я услышал от совуха, когда вошёл в библиотеку.
— Какие ещё деньги? — зевнул я. — Не понимаю.
— Завтра поймёшь, когда маг без одного уха, но с тремя магическими путями и фантазией садиста, будет размазывать тебя по арене!
КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА
Подпишись на автора, если не хочешь пропустить начало выкладки следующей книги.