- Но он мне не нужен, - спокойно произнес Банни Хентмэн.
- Не могли бы вы все-таки увидеться с ним, господин Хентмэн? - осторожно проговорила Мэри. - У Чака неординарное дарование. Боюсь, если на него не повлиять…
Хентмэн задумчиво провел пальцем по подбородку.
- Вас тревожит его неумение пользоваться своим талантом, поэтому вы и просите за него, не так ли?
- Да, - кивнула Мэри.
- Но это ЕГО талант. Ему решать.
- Моему мужу, - сказала Мэри, - надо помочь. "Уж я-то знаю, - подумала она. - Понимать людей - моя профессия. Чак - зависимый инфантильный тип; его необходимо подталкивать и вести за собой, чтобы он вообще как-то продвигался. Иначе он просто сгниет в какой-нибудь ужасной, грязной дыре - вроде той, где живет сейчас. Или выбросится из окна. Это единственное, что может его спасти. Хотя он сам никогда не признается себе в этом".
Пристально глядя на нее, Хентмэн произнес:
- Могу я заключить с вами некий договор, госпожа Риттерсдорф?
- К-какой договор? - Мэри покосилась на Фелда; лицо продюсера оставалось бесстрастным, он будто отстранялся от разговора, по-страусиному пряча голову в песок.
- Я хочу иногда встречаться с вами, - сказал Хентмэн. - Не по делу, а просто так.
- Но я улетаю с Земли. У меня контракт с ТЕРПЛАНом, и я буду работать в звездной системе Альфа много месяцев, если не лет. - Мэри охватила паника.
- Тогда никакой работы для вашего муженька.
- Когда вы улетаете, госпожа Риттерсдорф? - подал голос Джерри Фелд.
- На днях, - сказала Мэри. - Через четыре дня. Мне надо собраться, пристроить детей в…
- Четыре дня, - задумчиво произнес Хентмэн, продолжая в упор разглядывать ее. - Вы ведь разошлись с мужем? Джерри сказал…
- Да, - ответила Мэри. - Чак уже переехал.
- Давайте поужинаем сегодня вечером. А пока я слетаю к господину Риттерсдорфу. Или пошлю кого-нибудь из своих людей. Мы назначим ему шестинедельный испытательный срок. Он станет писать для нас сценарии. Договорились?
- Я не против того, чтобы поужинать с вами, - сказала Мэри, - но…
- Ну вот и прекрасно! - сказал Хентмэн. - Только поужинать. В любом ресторане Соединенных Штатов, который вы предпочтете.
Возвратившись на Западное побережье на реактивном такси, Мэри на городском монорельсе добралась до пригорода Сан-Франциско, где находился филиал агентства ТЕРПЛАН - организации, в которой она с таким желанием собиралась поработать без зарплаты.
Она очнулась от своих дум в лифте, рядом с хорошо одетым, коротко подстриженным молодым человеком. Это был работник агентства, которого звали, как она припомнила, Лоуренс Мак-Рэй.
- Госпожа Риттерсдорф, у нас тут собралась целая армия репортеров, - сказал Мак-Рэй. - Они поджидают вас, чтобы кое-что разнюхать. Вбили себе в голову одну идею и постараются добиться от вас ее подтверждения. Будто наш лечебно-исследовательский проект - просто прикрытие притязаний Земли на возврат Альфы III M2. Что истинная цель нашей экспедиции - восстановление колонии, переброска новых поселенцев и объявление Луны нашей территорией.
- Но она и так была нашей перед войной, - сказала Мэри. - Иначе как бы мы могли использовать ее в качестве лечебного центра?
- Совершенно верно, - согласился Мак-Рэй. Они вышли из лифта и двинулись по коридору. - Но ни один земной корабль не посещал Альфу III M2 в течение двадцати пяти лет, и это, выражаясь юридическим языком, аннулирует нашу юрисдикцию над ней. Пять лет назад Луна заявила о своей независимости, но, если мы высадимся и восстановим лечебный центр с докторами, медперсоналом и прочим, то, как они считают, сможем восстановить свои права, если альфанцы до сих пор нас не опередили. А этого, по нашим сведениям, пока не произошло. Скорее всего, альфанцы еще не оправились после войны. А может быть, просто махнули на эту Луну рукой, решив, что природные условия там слишком чужды для них. Нам сюда, - Мак-Рэй придержал для Мэри дверь; она прошла в зал, и увидела человек пятнадцать репортеров с видеокамерами.
Сделав глубокий вдох, Мэри села за стол, уставленный микрофонами.
Мак- Рэй произнес в микрофон:
- Дамы и господа, это доктор Мэри Риттерсдорф, психолог из Марин Каунти, специалист по семейным отношениям. Она, как вы знаете, согласилась принять участие в нашем проекте.
Один из репортеров сразу спросил:
- Доктор Риттерсдорф, как называется проект? Психопатологический? - В зале послышались смешки. Мак-Рэй ответил:
- Мы присвоили проекту рабочее название "Операция Пятьдесят Минут".
- Куда вы денете живущих на Луне психопатов, когда выловите их? Вышвырнете их вон? Мэри, подумав, сказала: