Прошло ещё некоторое время, и, когда я уже решила, что пора делать привал и карабкаться с горя на сосну, в деревьях наметился просвет - мы вышли на протоптанную тропинку. С каждым шагом она всё расширялась, и вскоре мы смогли лицезреть композицию: "Деревня тупые углы". Несколько кособоких домиков, обнесённых небольшими деревянными заборчиками. И мне ещё говорят, что я рисковать люблю! Я б посреди леса жить в такой халупе не рискнула.
- Урра!! Цивилизация! Ик! - заявила Тассера, - Эльфик, давай за это выпьем!
Я тихонько застонала, тряхнула головой и решительно двинулась в сторону домиков. Думаю, местные не откажутся нам продать что-нибудь съедобное. Вот говорила мне мама: не пей на голодный желудок, а теперь у меня на горбу два подтверждения правдивости её слов. Надо их накормить, а то слышать от эльфа вопрос: "Человек, а ты мя уважаешь?" - мне как-то некомфортно.
Осторожно войдя в шатающуюся калитку, я тихонько позвала:
- Хозяева, ау!
Тут же из-под крыльца высунулась рыжая собачонка и отчаянно меня облаяла.
- Тоже мне, нашлась хозяйка, - фыркнула я. Кажется, зловредное животное осознало, что не произвело впечатления, и прибавило громкости. Я невольно поморщилась: ещё немного, и меня просто снесёт звуковой волной. Хозяева, которые завели такое животное, то ли мазохисты, то ли идиоты...
- А оскорблять невежливо, особенно когда приходишь в гости незваннным! - вдруг вкрадчиво сказал чёй-то голос. Я ошеломлённо огляделась по сторонам. Пусто!
- Эм... Покажитесь, пожалуйста! - с телепатами нужно быть повежливей...
- И кто тут идиот? Истинное зрение включи, гениальный ребёнок! - ехидно предложили мне. Да, я даже слегка покраснела - со всеми этими волнениями мозги вообще атрофировались. Стремясь наверстать упущенное, я послушно расслабилась...
Тселт! Чтоб тебе! Чем я думала?!!
- Резонный вопрос, - флегматично отозвалась собачка, - Вот было б у меня настроение плохое, я б из тебя фарш сделала.
- Спасибо, что не сделали, Хозяюшка, - сказала я вежливо. С чего вдруг такая отзывчивость? Дело в том, что с духами леса лучше не шутить, тем более с Хозяюшками. Помнится, мама мне про них много рассказывала: это универсальные метаморфы, способные управлять всеми тропками в лесу. Могут принять облик хоть пенька, обглоданного зайцами, причём пенька говорящего. Часто - нецензурно говорящего. Хозяюшки часто помогают таким, как я. Ну, если их не злить. А поскольку я повела себя, как последнее хамло, нужно реабилитироваться: - Простите дуру. У меня был сложный день.
- Вижу-вижу, - хихикнула собачка, облизнувшись, - Но поверь, малышка, это только цветочки! Ягодки зреют к осени!
- До этой осени я могу такими темпами и не дожить, - фыркнула я, - С такой подругой...
- Ну, ты всегда можешь её оставить, - заметила Хозяюшка, - В принципе, ты отдала свой долг. Тебя ничто не держит, верно?
В голосе духа сквозило неприкрытое ехидство. Издевается, заразка!
- По-моему, сейчас птичка твоих спутников - перепил. Ты вполне можешь слинять...
И что тут ответишь?
- Хозяюшка, я очень люблю острые ощущения. Согласитесь, с этой парочкой они мне обеспечены!
- Вот уж не поспоришь, малышка!
- Вы не против, если мы у вас погостим... немного...
- Что происходит? - раздался у меня над головой знакомый голос. Трезвый. Видно, Аран вспомнил-таки антипохмельное заклятие.
- Да вот, малышка с ума сошла. С собаками разговаривает, - сообщила Хозяюшка, невинно вильнув хвостом. Глаза эльфа стали квадратными. Тассера, знавшая меня с детства и, соответственно, более морально устойчивая, отделалась лёгким нервным тиком. Тем временем контур собаки подёрнулся лёгкой дымкой, и на её месте возникла прекрасная блондинистая эльфийка с огромными небесно-голубыми глазами, - Вот, так правдоподобней, - сказала она нежным голосом. Я хихикнула. Надо отдать должное остроухому - он быстро оценил ситуацию и склонился в поклоне:
- Моё почтение, лана-сса, - сказал он. Герцогиня сообразила, что, раз эльф кланяется, то дело пахнет гоблином, и сделала положенный по этикету реверанс, напялив на лицо почтительное выражение.
- Егоза, - фыркнула Хозяюшка, мельком глянув на Тассеру, - Такую кашу заварила, а теперь кланяется... Ладно, всему своё время. Зайдите ко мне, выпьем пряных трав, потолкуем о жизни. И радуйтесь, что её - кивок в мою сторону, - с собой взяли. Без неё, небось, я б вас не потчевала. Много б без неё не было...
Я кисло скривилась, следуя за духом в покосившийся домик. От матери я некогда слышала, что Хозяюшкам ведомы все дорожки, которыми пройдёт человек, и плоские намёки на грядущие проблемы меня отнюдь не радовали.