Я услышала восхищенный вздох Арана и тоже переступила через порог. Да уж...
Роскошный просторный холл, хрустальная люстра, свет, пробивающийся сквозь золотистые витражи - вот такая обстановка деревянной хатки с покосившейся соломенной крышей.
- Чтоб мне до конца жизни в такой халупе жить! Я б даже гадким духом стать согласилась! - восхищенно воскликнула герцогиня.
- Тасс, заметь, тебе никто и не предлагает, - заметила я негромко.
- Да я тут грешным делом подумала...
- Тассера, хватит думать грешным делом, подумай головой! - рявкнула я. Аран тихонько закашлялся и как-то чересчур внимательно глянул на меня. Внимательно и... оценивающе? Боюсь, он может оказаться чуть старше, чем мне показалось вначале. И намного умнее...
- Действительно, Тассера, - сказал он мягко, - Будь повежливей.
Герцогиня надулась, как мышь на крупу, и примолкла. Дух вежливо не заметила заминки и усадила нас в мягкие кресла перед пылающим камином. В воздухе перед каждым тут же материализовалась тарелка с едой и глиняная кружка, тёрпко пахнущая травами. Меня тут же начало клонить в сон, но, как любила говорить герцогиня, отоспаться я и в гробу успею.
- Хозяюшка, позволь задать тебе несколько вопросов, - взяла я кота за хвост.
- Позволяю, - фыркнула эльфийка, манерно отбросив назад волосы.
- Скажи, где мы сейчас? Мы немного заблудились...
На лице духа появилась пакостно-предвкушающая ухмылка. Она принялась наматывать прядь белоснежных волос на палец, насмешливо глядя на то, как я нервно постукиваю пальцами по столешнице. Когда пауза затянулась до неприличия, а моё желание прибить пакостного духа стало возрастать уже не в арифметической, а в геометрической прогрессии, Аран негромко напомнил о себе:
- Миледи?..
- Вы во владениях его величества императора Лассана третьего, на севере империи, в графстве Кэтарр, точнее, в Кэтаррском лесу, в просторечье называемом Колючим. До ближайшего жилья день пешим ходом и полдня пешим бегом, что более вероятно с учётом того, что в лесу много хищной нечисти. Ещё вопросы будут?
- Вопросов нет, сплошные выражения, - простонала Тассера, - Как нас сюда занесло?!
- Каком кверху, - пробурчала я, чувствуя стойкое желание швырнуть тарелкой в стену. Духи предков, что я вам такого сделала?!
В этот момент эльф выпал из нирваны и буквально простонал:
- Братец меня прибьёт...
- Если сам выживет, - заметила Хозяюшка, чем, кажется, ещё больше огорчила остроухого.
- Вопросы есть. Где тут ближайший телепорт?! - рявкнул он.
- В Кэтарране, центральном городе графства. До него дней десять пути.
- Это ходом или бегом? - уточнила я, помня о своеобразном чувстве юмора духов.
- Бегом. Звериным, - уточнила Хозяюшка с ехидной ухмылочкой. Просто отлично!
- Мы должны туда попасть как можно быстрее, - сказал эльф холодно.
- А ты не хочешь спросить нашего мнения? - уточнила я. Ответом мне стал жёсткий взгляд.
- Тебя, человек, я вообще ни о чём не спрашивал. Ты делаешь то, что я приказываю.
Вот, пожалуйста. Приплыли. Это основная причина, по которой я не люблю этот народ: вроде и друзья верные, и отличные любовники, и достойные враги - но это лишь тогда, когда им выгодно. Люди для них - инструменты.
"Эльфёнок наглеет. Поучим?" - промурлыкал в голове голос Тассеры. Хорошо хоть она перестала корчить из себя глупую аристократку!
"Подождём. Пока примем его игру. Он может пригодиться" - мысленно отозвалась я, мельком глянув в сторону герцогини. Та едва заметно кивнула.
Я напустила на лицо испуганно-обиженное выражение:
- Хорошо, Аран, мы пойдём с тобой.
- В этом никто не сомневался, - надменно заметил остроухий. Хозяюшка, слышавшая наш мысленный диалог, подмигнула нам. Живём!
Глава 4
Любишь кататься - катись к чёртовой матери
- Тан, проснись, - шептал кто-то рядом несчастным голосом. Я вяло попыталась отмахнуться от кошмара в лице и прочем теле Тассеры, но проще, пожалуй, скрыться от демонов-ищеек. Подруга упрямо меня тормошила, и сон (кстати, очень красочный и интересный) помахал мне пушистым хвостиком и убежал. Я вздохнула и открыла глаза.
- Чего тебе, прикол природы?
- Тан, - всхлипнула она, - Он мне приснился.
- Это повод будить несчастную глупую служанку посреди ночи?
Я ожидала ответной колкости, но в Тассера только печально хмыкнула:
- Что ж, прости. Тёмной ночи, - и всерьёз вознамерилась уйти.
- Стой! - рявкнула я и с усилием потёрла лицо, стирая с него последнюю паутину дрёмы.
Стоит пояснить, что мы слезами и банальными логическими доводами убедили эльфа, что топать посреди ночи по тёмному, кишащему всякими тварями лесу - не лучшее занятие для скромных изнеженных леди вроде нас, потому мы лучше погостим у Хозяюшки. Последняя нас поддержала и ненавязчиво предупредила, что после ночи в Колючем лесу последствия для эльфа будут не такими уж ошеломляющими: подумаешь, парочка пальцев! Целители ему за пару лет новые отрастят!