Отщепенцы сообразили, что шутки кончились, и попытались подняться. Но не тут-то было - их прочно удерживала на земле чужая сила.
-А зачем вообще нужна была вся эта затея? - Салли решила потянуть время с помощью классического разговора по душам.
-Вот что я точно не собираюсь делать, так это обсуждать свои затеи с будущими осужденными! Пусть даже и посмертно! - Доверительно сообщил голос.
-Уже осужденными? Так сразу? - Маури не желал примерить ошейник осужденного еще раз, пусть даже и гипотетически.
-Ну разумеется! Раз уж вы сами пришли ко мне в руки. Всем этим горе-культистам не хватало искры. Все, на что у них хватило воображения - это пара убийств. С вами вся эта затея заиграет совершенно новыми красками. Вот только надо придумать, какими, но с этим я уже и без вас справлюсь...
Отщепенцы зашевелились сильнее. Особенно яростно стали сопротивляться магическим путам орки. Единственным, кто сохранял неподвижность, был Сержи.
-Ну-ну, будет вам! - Насмешливый голос не оставил без внимания попытку отщепенцев освободиться. - После тех фокусов, что вы наворотили, рассчитывать на серьезное сопротивление... Амбициозно. Неужели у нас в Академии хоть кого-то чему-то ухитрились научить! Ну. Раз так...
На отщепенцев словно рухнула бетонная плита... Еще одна. Те, кто ухитрились встать на колени, были распластаны вновь.
-Ну что ж, приятно было познакомиться!.. - В насмешливом голосе проскользнули печальные нотки, но драматической паузе не суждено было затянуться.
-Эй, ты, крыса легавая!!! Думаешь, нас можно вот так на фу-фу взять?! - Этот голос был прекрасно знаком отщепенцам. Еще Двадцать минут назад он с восторгом и азартом велел освободить дорогу тем, у кого не хватило на это своих собственных мозгов. Теперь же череп с духом убийцы направил на незнакомца свое самое острое оружие - язык. Впрочем, похоже, что знакомца - отщепенцы не посвящали Йурика в то, куда и зачем они едут. Да и о бедах своих не распространялись.
Реакция магистра была молниеносной - он развернулся... и ничего. Точнее, никого. Волшебник не понял, кто к нему обращается - его внутренние сканеры не помогали обнаружить живого противника, а говорящий череп превосходно затерялся в улетевших вперед мертвых костях. Но это было уже не важно. Важно то, что что он отвернулся от отщепенцев, уверенный в действенности своего стягивающего заклятья. Оно и вправду было эффективным. Но не тогда, когда нужно возобновить едва прерванную связь с астральным миром.
Сержи не зря не стал тратить силы на попытки подняться. Он сразу же просчитал и отмел все способы, которыми можно справится с Верховным Магистром в такой проигрышной ситуации. А вот перенатравить Гончую Смерти было вполне ему по силам. Нужна была лишь малость - крошечное ослабление концентрации противника. И череп эту малость предоставил с лихвой. Леденящий вой, лишняя доля секунды на ненужный разворот, и Гончая с наслаждением настигает свою жертву. Наслаждением еще более острым оттого, что эту жертву у нее чуть не отняли. Пусть не эту, пусть другую. Сейчас для Гончей на всем свете существовала лишь одна цель.
Все было кончено в одно мгновение. Контрзаклятие Магистра прошло сквозь Гончую и устремилось в темные небеса. Не мудрено - ведь единственный способ выслать из реальности столь нетипичное астральное тело - это прервать его связь с этим миром, а связь эта проходит через тело реальное. Но чтобы это сообразить, нужна как раз та самая доля секунды, которую Магистр потратил на поиски неучтенного и незамеченного им члена экспедиции.
Гончую Смерти не прельщает плоть и кровь жертвы. Ее интересует лишь та часть, что зовется философами душой. Схватив ее, Гончая направляется со своей добычей назад, к своей хозяйке. Так было и в этот раз - набросившись на невидимое в темноте тело, гончая сомкнула челюсть, и с победным ревом устремилась вверх, где вскоре растаяла. В мире ее больше ничего не держало.
Наступившая тишина приближалась к абсолюту - весь остальной мир боялся пошевелиться или даже вздохнуть, чтобы не привлечь ненароком к себе столь нежелательное внимание.
Вместе со смертью Магистра ушла и сила, прижимавшая отщепенцев к земле, но те не спешили подниматься. Напротив, клуб любителей астрономии, недавно открытый Салли, пополнился новыми членами.
-Странное ощущение... - Сказал, наконец, Маури. - Больше всего сейчас я надеюсь, что мне не доведется услышать этот вой еще раз... Но как же я рад был видеть этого пса!... Кому сказать - не поверят!
-Мы никому не скажем... - пробормотал Лоувель, закладывая руки за голову.
-Если бы... Нам как раз надо очень хорошо подумать сейчас, что мы будем говорить... - Маури попытался вернуться с небес на землю. - У нас как бы на руках труп... Да не кого-нибудь, а Верховного Магистра... Такие вещи почему-то вызывают множество вопросов...
-Интересно, почему? - даже Друххук присоединился к философскому клубу. - Труп себе, и труп... Даже целый... Неинтересно...
-Так может, пусть он и отдувается? - Осенило Дучу. - Поднимем его... ну, или архимаг поднимет - наверняка его заинтересуют подробности этого дела...
-Если бы... - теперь горестно усмехнулся Валек. - После того как над ним поработала Гончая Смерти, он уже ничего и никому не скажет. Разве что самой Смерти, но она показаний точно не даст. А призвать его дух невозможно...
-Так что придется нам отдуваться до конца... - Резюмировал Сержи, приходя в себя по второму разу. Все-таки два захода за грань подряд - это явный перебор. Но и жизнь после такого чувствуется особенно ярко... Вот, например, звезды... Внезапно Сержи показалось, что звезды - это светящиеся глаза Гончих Смерти, высматривающих на земле своих жертв. Ему так стало неуютно от этой мысли, что он поспешил подняться с земли.
-Давайте решать проблемы по мере их поступления. Ладно? - Миролюбиво предложил он. - Врать у нас все равно не получится - вопросы задавать будет лично архимаг, а у него на ложь особое чутье. Да и методы - тоже. Я бы просто не упоминал наличие убийц во всей этой истории, но их не так уж трудно убрать. Начнем с малого - мы сейчас за городом, и у нас на руках один труп высшего ранга и один полуживой свидетель, чьи показания дают нам вполне неплохой шанс на выживание. Вот этого свидетеля нам и нужно передать на руки... Вместе с трупом. Кому? Вопрос хороший... Но лично я бы преподнес этот подарок нашему декану! В конце концов, субординацию надо уважать...
***
-Вы!!! Вы!!! - Пожалуй, это был первый в истории отщепенцев случай, когда Тридрилл ругался хуже декана. Декан вообще не ругался. Он собирался, когда его ночью вытаскивали из постели с вестью о ЧП, он собирался, прибывая на свое рабочее место, и он очень собирался, когда выслушивал от ректора архинагоняй за учиненный отщепенцами беспредел. Но он быстро передумал, увидев на своем столе труп главы Магического магистрата. Более того, в его голову тоже закралась мысль о том, как прекрасны звезды... Ну, или во всяком случае, далеки... И на них нет отщепенцев... Разве это не прекрасно?! Такой уж был сегодня романтический день.
Но зато Тридрилл был вне себя от бешенства! Он в ярости сорвал с головы свой любимый колпак, и топтал его сейчас каблуками ботфорт. Это ж надо было пропустить такую поездку!!! Гремлин просто задыхался от возмущения, и от вселенской несправедливости. Ну почему на его долю пришлись скучные бумажки, а на долю всех остальных - охота?!
-Ну Тридрилл! - Салли пыталась успокоить гремлина. Если у кого-то и могло получиться, то у нее. - Мы бы при всем желании не смогли бы подобрать тебя у здания магистрата...
-Да ну! - Там все равно никого не было! - Гремлин не прекращал бушевать. - Во всяком случае, стоящего!
-Не по дороге... Да и тормозов у этой штуки не было... - Доводы разума тут были бессильны, но Салли не сдавалась.
Визит отщепенцев в Академию очень напоминал визит годичной давности, когда они прошествовали по главному коридору с оторванной головой градобоя. В этот раз роль головы играли два тела, которые тащили орки, но главными все же были обстоятельства, с которыми отщепенцы покидали город. С такими обстоятельствами обычно не возвращаются. Тем более, так... Тем не менее... Увидев на своем столе "подарок", декан сглотнул припасенные слова, немного подумал, и тихо объявил о своем решении доложить обо всем руководству, а отщепенцы так и остались в приемной, где их уже поджидал беснующийся гремлин.