Кое-кто их все-таки пришел проводить. Странная смесь из студентов и преподавателей, которую было бы трудно представить в иной ситуации.
- Вы там берегите себя... - немного сдавленно произнес профессор Баттер. Нагибатору, с одной стороны, было очень любопытно - когда еще получится прикоснуться к такой загадке, а с другой стороны, он отлично понимал, какой ценой может обернуться одно такое касание. Парочка его друзей в молодости уже заплатили эту цену.
- Вот, держите - профессор Транн протянул Сержи небольшую шкатулку. На ней не было никаких символов - все правильно, специалист по руноведению отлично понимал, что бывает, когда оболочка вступает в конфликт с содержимым. Всем бы такое понимание - немного не то, что хотелось бы в такой ситуации, но лучше, чем ничего. Дали бы хоть немного времени на подготовку - мы бы вместе сообразили, что в таком походе лучше...
- Спасибо - веско сказал Сержи. Ему, как и прочим присутствующим, не нужно было напрягаться, чтобы почувствовать исходящую от шкатулки силу. Профессор Транн явно не забыл помощи отщепенцев, а потому постарался вовсю, желая уберечь подопечных от опасности. Жаль только, что неведомой.
- Вот, это тоже пригодится... - госпожа Рэссер протянула Дуче небольшую походную сумку. Губы гуру ботаники были сжаты плотнее обычного - она явно желала быть единственной представительницей преподавательского состава и наставником на путь истинный, а пришлось едва ли не толкаться. Ну, ничего, своих учеников она знает, и они знают ее. - Экстракты болиголова и клеменицы жгучей, замешанные на соке парасимы мерцающей. Мы этого не проходили, но я добавила инструкции по приготовлению ее, и других полезных эликсиров.
- Спасибо... - теперь уже расчувствовалась Дуча. Ее странные взаимоотношения с ботаникой трудно описать кратко. Пожалуй, их можно сравнить с когда-то брошенными в безжизненную почву семенами, которые теперь взламывали корнями пласты горных пород... очень подходящее занятие для гномов.
Наид Шаха нигде не было видно, но ощущение жгучего, внимательного, очень древнего взгляда ни на секунду не оставляло отщепенцев. Вампир тоже был где-то тут. В тени, как и положено созданиям ночи. Из тени удобнее наблюдать. Особенно за теми, кто еще интересуется ранним отбытием группы. Хорошо, что отъезд назначен на такое время...
***
Ехали аккуратно. Все прекрасно понимали необходимость конспирации, ну или хотя бы пользу от отсутствия проблем. Ну хорошо, не все, но почти...
Можно было бы и без "почти", если бы небольшой инцидент с участием Валека во время народного гуляния в честь весны... В подробности лучше не вдаваться во избежание привлечения ненужного внимания со стороны магического магистрата... На счастье, представители оного, не балующие своим присутствием даже некоторые городские районы, в провинции были существами вообще мифическими, а посему проблем удалось избежать. Серьезных.
Что же касается самого инцидента... То ли Валеку не понравился процесс сжигания чучела, то ли стало жаль забитого по случаю молодого поросенка... В общем, извалявшийся в золе, с торчащим из горла ножом молодой хряк наделал веселья больше, чем все народное гулянье, вместе взятое. Во всяком случае, по мнению Валека. Да и прыти у разбегавшейся толпы явно поприбавилось - аккурат к танцам, если таковые все же состоятся.
Впрочем, развития событий отщепенцы благоразумно дожидаться не стали - мало ли чего. Их путь продолжился своим чередом, а позади осталась очередная провинциальная деревушка, коих они навидались уже предостаточно.
Неожиданно проявил себя Болтливый Йурик - череп незадачливого убийцы, который отщепенцы впопыхах сунули во время сборов в одну из котомок. Буквально на второй вечер череп доходчиво, хотя и не слишком цензурно выразился из своего мешка на счет профпригодности отщепенцев в вопросах несения ночного караула. В смысле, что ребята, конечно, жуть какие крутые маги, и всякое такое прочее, и заклинаний маскирующе-предупреждающих вокруг понавешивали... Но вот дружный утренний храп со стороны постов в предрассветный час наводил на мысль, что оборона получилась несколько неполноценной. И очень сомнительно, что тех нескольких секунд, которые нужны отщепенцам для пробуждения и прихода в боеготовность, не хватит потенциальным нападающим не только на то, чтобы выполнить задуманное, но и выпить по чашечке кофе над телами своих не особо расторопных жертв. Это если опускать наиболее рискованные пассажи, которые иным Йурикам стоили испепеления.
Отщепенцы переглянулись, а кое-кто втянул голову в плечи. Уж больно нервными и утомительными выдались последние деньки... Справедливости ради следует отметить, что нечто подобное на основы патрульно-постовой службы изучали в свое время только орки. Недолгую карьеру отщепенцев в качестве ночных стражей магистрата вряд ли стоит рассматривать всерьез. Да и в случае с орками вся наука в основном сводилась к тому, с каким именно гиканьем и боевыми кличами эту саму патрульно-постовую службу следует сносить...
Да, среди отщепенцев было достаточно любителей ночных вылазок... Но это не значит, что именно они должны взвалить на себя все тяготы ночных дежурств, пока любители более размеренной жизни будут сладко посапывать в своих спальных мешках. А в словах убийцы было слишком много справедливых замечаний, пусть и чересчур едких. Кому, собственно, и знать, как ни ему? Он на таких карьеру сделал...
Пока отщепенцы молча переглядывались, решение подсказал все тот же Йурик, предложив в качестве бессменного начальника караула... себя.
Рациональное зерно в этом тоже было - призрак не спит, ему не мешает темнота, да и в целом по чуткости с ним мало что могло сравниться. И уж точно никто. Была тому причиной пустота черепа, усиливающая любой звук, прижизненная чуткость плюс профессиональные привычки, или вообще все эти причины слились в один резонанс, но череп в лаборатории по упавшим капелькам пота обычно угадывал, какой предмет отщепенцы не могут осилить с наскока.
Но была в этом и загвоздка. Трудно довериться тому, кого вы самолично отправили на тот свет, потом оттуда же достали, и в придачу обрекли на вечный плен в своей же черепной коробке. Да, помощь Йурика во время столкновения с Верховным Магистром была определяющей, но... только при взгляде на улыбающийся череп понимаешь всю глубину слова "окончательность"!
- Но один я этого делать не собираюсь! - Череп расставил все точки над обесточенными буквами, оставив без комментариев невысказанные вопросы. Пожалуй, в таком виде эта затея имела смысл. Задремать на посту он уж точно никому не даст, не будь он Болтливый Йурик!
Их путь лежал на юг. Медленно - торопиться им было некуда. Вдумчиво - им было, о чем подумать. И очень аккуратно. За спиной мерещились преследователи. Они дважды съезжали с пути и устраивали долгую, замаскированную по всем правилам засаду, чтобы выявить преследователей. Преследователей не наблюдалось, разве что считать таковыми обычных крестьян на неспешно катящихся повозках.
- Кисло мне! - буркнул Тридрилл после очередного дня сидения в кустах. - У наших недругов наверняка куча возможностей узнать конечный пункт нашего назначения и без того, чтобы тащиться за нами через всю страну.
- Это если мы туда направимся - парировал Сержи. - И потом, ты так спешишь наведаться в Винденсбург? Боюсь, твоей питательности будет маловато, чтобы утолить его голод...
- А я собирался скормить ему для начала одного занудного эльфа, и посмотреть, что будет! - машинально огрызнулся гремлин, не отрываясь, впрочем, от своих мыслей.
- Еще немного, и наш схрон получит почетное право именоваться гномо-оркским! - Шикнул на них сверху Лоувель. - Вас же за километр слышно! Вы еще национальные песни начните распевать, чтоб совсем похоже было!