- Ты знаешь какие-нибудь национальные песни? - Подозрительно спросил гремлин у темного эльфа.
- Хм, дай-ка подумать... - Сержи и вправду задумался. - "Голова гнома", "Голова орка"...
- Как-то однообразно... - скривился Тридрилл.
- У них еще и слова похожие... Зато в "Голове гремлина" есть еще один куплет...
-Дай-ка догадаюсь! Про наше коварство?!
- Про вашу мелкую зловредность - сухо уточнил Сержи. - Про коварство и в других поется.
- А у них что, зловредности нет?! - возмутился гремлин.
- Тут ключевое слово "мелкая"!
Гремлин надулся, но тут, словно перст богини возмездия, сверху прилетела шишка и попала прямо в лоб темному эльфу. Лоувель, исполнивший роль божественного посланца, многозначительно подкинул в руке вторую, и сощурился, выверяя траекторию.
- А вот у нас поется о сборе урожая... - продолжил гремлин совсем шепотом.
- Чужого? - уточнил Сержи, потирая лоб.
- Как получится... - уклончиво ответил Тридрилл.
- А как орки поют? Я, если честно, ни разу не слышал...
- Провидение милостиво оберегало твои серые уши! - снисходительный тон дался гремлину вполне искренне. - Но, если хочешь, я воспроизведу...
И не успел Сержи затрясти головой, как гремлин шумно прокашлялся и заревел чужим голосом на весь лес:
- Уууууаааааааааарррррргхххххх, ауууууууыыыыыыырррррггх грумдабзяааааба куурдыыыыык аккууумм...!!!
Раздался шумный треск - Лоувель свалился с дерева.
- Вы что, сдурели?!!! - светлый эльф был вне себя.
- Это все он! - гремлин ткнул пальцем в хватающего воздух Сержи.
- Совсем мозгов нет?! - Лоувель встал с земли, потирая ушибленное место.
- Зато теперь никому и в голову не придет, что тут эльфийская засада! - победоносно произнес Тридрилл. - И вообще, хватит уже в этих кустах отсиживаться! Надоело! Поехали отсюда...
Поскольку ничего другого делать после такого выступления не оставалось, троица наблюдателей углубилась в лес, где был разбит основной лагерь отщепенцев.
- Там что, наши проходили? - поинтересовался Друххук, когда друзья вошли в лагерь. Гремлин расцвел, а эльфы многозначительно переглянулись.
- Нет, это Тридрилл рассказывал нам о традициях оркских засад... - мстительно сказал Лоувель.
- Громко же он рассказывал. Доходило плохо? - поинтересовался Маури.
- Зато правдоподобно! - одобрительно хмыкнул Баргез.
Сержи еще раз поперхнулся, прокашлялся, и счел за лучшее молча приступить к сборам. Они и вправду засиделись в этом лесу, но зато существенно пополнили запасы свежего мяса, а заодно и кое-каких ингредиентов, педантично перечисленных госпожой Рэссер в сопроводительном письме.
***
- Скажи-ка мне, ушастенький, в наши планы входит гордое поднятие флага на главном пустыре этой мистической достопримечательности? - Неуверенно спросил Тридрилл, разглядывая с холма открывающийся вид на цель их путешествия.
- Давай сначала определимся, какой флаг будем поднимать... - Отстраненно ответил Сержи, изучая руины.
Они все-таки добрались, несмотря на обилие мрачных прогнозов и предчувствий. Впрочем, главный источник для мрачных прогнозов и предчувствий все равно оставался впереди, просто теперь он превратился из неясной легенды во вполне конкретный набор древних развалин.
- А пока будем решать этот вопрос, предлагаю аккуратно объехать вокруг города и полюбоваться на него со всех сторон, а заодно и выбрать подходящее место для лагеря...
Верхняя часть отряда дружно согласилась, а вот нижняя, то бишь их транспорт, дружно возмутилась. Нельзя сказать, что их животным приходилось туго во время их путешествия. Галопом их точно не гнали, но зато тянуть приходилось немало. Важно отметить еще и то, что животных для отщепенцев выделили не то что не первой, но даже уже и не второй молодости. Во время пути отщепенцы не раз тоскливо обсуждали то, что выделенные им животные - лучший показатель их шансов на возвращение, по мнению Академии, точнее полное отсутствие оных. Вот и транспорт им выдали такой, что не слишком жалко списать.
Особенно возмущался мул гремлина - Тридриллу не стали выделять целую лошадь, пусть и старую. Изначально на него вообще ничего не хотели выделять транспорт, мотивируя это размерами гремлина и соответствующим багажом. Дескать, распихаете по карманам и нечего голову дурить. Но Сержи решил этот вопрос просто - зайдя в деканат он обронил, что вещи гремлина придется оставить в Академии, ну а что там спрятано в его многочисленных мешочках... В стойлах Академии мигом нашелся ненужный старый мул... Есть в природе такие вещи, которые не стоит сжигать даже в магическом огне... Во избежание...
Кстати, про мула - может, физически он являл собой прекрасную натуру для картины "Серая немощь", но зато во всем, что касалось совместимости характера, лучшего спутника нельзя было и представить. Или худшего - это уж как посмотреть, но второй вариант как-то ближе. Иными словами, в их и без того нескучной компании стало на одного ворчливого и вредного старикашку больше. Свое недовольство он обычно выражал громким скрипуче-визгливым ржанием, что ставило его в вопросах демаскировки выше целой ватаги орков. Приказы он умудрялся выполнять с точностью до наоборот, что снимало любые сомнения в его разумности - только умное существо может так целенаправленно делать гадости!
- Ну, персонально ты можешь направляться прямо в город! - ласково сказал Тридрилл на ухо своему бравому, рвущемуся в бой скакуну. - Я тебе даже морковку по такому случаю выдам! На прощание!
Мул мигом произвел перерасчет и уже собрался развернуться на сто восемьдесят градусов, но наткнулся на мрачный взгляд Друххука, уже пару раз высказывавшегося о пользе мульего мяса в рационе, и присмирел. В общем, с ним вполне можно было иметь дело, как и с любым другим представителем вида условно-разумных, к коим относится подавляющее большинство этого мира...
- Хорошо сохранился город... - задумчиво сказал Голан через пару часов после начала кружения. За это время отщепенцы объехали едва ли четверть, а то и пятую часть - хотелось бы посмотреть поближе... Вы не знаете, насколько близко к нему можно безопасно подойти?
- Ты сначала определись, что считать его границей. - Проворчал Струк. - Наверняка вокруг был пригород или что-то вроде, по чем мы сейчас топчемся. Лично я бы, наоборот, отошел подальше... и забрался повыше. И уже оттуда пытался бы понять, что к чему.
- Повыше будет хорошо видно не только нам, но и нас - напомнила Налинна.
- Ну я же не говорю, всем! - возмутился Струк.
- Он прав... - согласился Сержи. - Наблюдательный пункт нам ой как пригодится, и не только для того, чтобы город разглядывать. Вот только где его разместить? Холмов и скал-то тут хватает, но они же мешают обзору.
- Ммм... Два пункта? - предложил Голан.
- А не многовато ли? шастать еще между ними! - Валеку не слишком улыбалось торчать весь день на импровизированной вышке и пялиться вдаль.
- А у тебя запланировано много дел? Может, еще и экскурсии? - осведомился Тридрилл.
- Да! - Юноша сверкнул глазами. - Полгода торчать снаружи я точно не планирую! Уж лучше и вправду внутрь прогуляться. Не все ж там умирают, в конце концов!
- Не все! - ободряюще улыбнулся гремлин. - всего лишь две трети, если я правильно посчитал.
- Неужели нет никакой системы в этих смертях? - усомнилась Салли.
- Может и есть, просто она нам неизвестна... - выдохнул Сержи. - Если бы у нас была хотя бы более-менее подходящая база для анализа... А так - сплетни двухсотлетней давности да неполный перечень пропавших членов экспедиций. Маловато для серьезных выводов.
- А если опираться только на списки? Мы же маги все-таки, а не мародеры. Да и точнее выйдет, как ни крути...
- Угу, если бы у нас было что-то, кроме имен. За одну ночь в библиотеке много не накопаешь. Мы только и успели, что составить более-менее полный перечень, и сунуть нос в жизнеописания наиболее ярких представителей. Нам бы посидеть недельку в той части архивов, где хранятся сведения и характеристики всех выпускников... Они ведь дополняются по ходу, если бывший ученик хоть где-то засветился и отметился...