- Ну да, и ходить сюда за новостями! - согласилась Дуча.
- Скорее сплетнями - поправил Сержи. - Но все равно надо. Если есть возможность узнать, что там внутри, без того чтобы самим туда соваться - следует ею воспользоваться.
- Мы что, в город не пойдем?! - возмутился Валек, за что получил сразу дюжину тяжелых взглядов.
- А тебе очень хочется? - ласково спросил Баргез.
- Ну любопытно же, что там творится! - огонек в глазах Валека говорил яснее слов. Ох и ошибался же тот старик, во всяком случае, насчет некоторых.
- Давай пока разберемся с тем, что есть, ладно? - предложил Сержи. Темный эльф уже понял, что у них появилась новая проблема, а предложенный им план действий отсрочит ее лишь ненадолго.
- Ладно - буркнул Валек, понимая, что сейчас он поддержки не дождется. Ну ничего - поскучают месяцок среди этих камней - сами ломанутся!
- Давайте посмотрим... - Сержи извлек из сумки одну из главных ценностей в этом походе - карту, составленную одной из прошлых экспедиций и позаимствованной отщепенцами во время их последнего визита в библиотеку. Ее, в отличие от записей Тридрилла, отщепенцы уже успели неплохо изучить на привалах, но теперь, на месте, карта приобретала совсем иной смысл. Особенно в свете сказанного стариком.
- Так, значит пришли мы отсюда... Тогда этот холм вот тут, а вторая дорога - вот эта... - палец темного эльфа уверенно отмечал точки на пергаменте. - Угу, ясно... Визитеры с той стороны, скорее всего, идут по этой дороге - на карте отмечено несколько небольших сел в том направлении... Больше всего на место под лагерь напрашивается этот сектор - он должен быть наименее посещаемый, и в частности, вот эта лощина... Но, если честно, мне не хочется там окапываться...
- Почему? - удивился Струк. Место для лагеря они выбирали давно, и гномы как раз ратовали за эту самую лощину.
- Потому что я не хочу окапываться в месте, которое первое напрашивается на роль лагеря. Именно там нас и будут искать, в случае чего. Прятаться надо там, где нас искать никто не станет.
- В городе? - оживился Валек.
- Не в городе - Сержи помрачнел. - Нас там тоже будут искать. - По крайней мере, я на это очень надеюсь!
- Тогда что ты предлагаешь? - Баргез хотел поскорее перейти к делу.
- Как на счет во-о-он того холма. - Сержи, совсем как их новый знакомый, ткнул пальцем в сторону еще одного пологого пригорка, которых вокруг было полно. В отличие от места дислокации старика, этот холм был побольше и пошире, словом, как раз под их компанию.
- Погоди, ты предлагаешь строить лагерь вообще у всех на виду? - Удивился Лоувель.
- Да, но с условием, что виден он не будет. - Кивнул Сержи. - Учитывая, что мы тут довольно надолго, мне кажется это более разумным, чем промежуточные меры по маскировке. Скрываться - так по полной. Но - с удобством.
- А мне нравится! - поддержал Тридрилл. - Все-таки появляются в голове ушастого иногда дельные мысли. Жалко только, что редко.
Сержи проигнорировал последний пассаж и обвел взглядом остальных. Немного поколебавшись, согласились все. Накрыть стационарным заклинанием небольшой холм не так уж и сложно по сравнению с тем, что они иногда вытворяли, а удобство от такого размещения налицо.
- Надо только вход-выход продумать, а то поползут среди местных новые слухи о растворяющихся в воздухе и появляющихся из ниоткуда таинственных фигурах. Духи из прошлого или чего-то в том же роде.
- Может, и хорошо? Заодно местных отвадим, как дедушка просил... - предположила Дуча.
- Скорее уж новых привлечем - покачал головой Сержи. - Выход тоже сделаем - через ту сторону спуска между холмами к дороге. Тогда с какой бы стороны кто ни смотрел, получится, что мы просто вышли из-за холма. Их тут действительно много, и нам это только на руку.
Обустраивали лагерь основательно. Гномы занимались хозяйственной частью, светлые эльфы, Баргез Тридрилл и Маури - магической, Друххуку выпала "почетная" роль грузчика. Салли и Хлиис отправились на поиски источников воды - любовь ящера к сырости изумительно дополнялась неприятием оной магом огня, давая в результате данные, точности которых позавидует любой лозоходец. Заодно парочка сверила имеющуюся у них карту местности с реальным положением объектов - не перебежал ли со своего места какой-нибудь холм за последнюю сотню лет?!
Сержи и Валек, сидя на вершине соседнего пригорка (чтобы не мешать остальным), составляли карту магическую. Темный эльф наносил на схему общие потоки и отмечал места возмущений, а человек сосредоточился исключительно на очагах некроэнергетики.
- Ну, как? - уточнил Сержи, заканчивая со своей частью.
- Не особо... - поморщился Валек. - Обширный очаг в городе, но... Слабее, чем я думал.
- Насколько? - Сержи не стал напоминать, что воображение Валека порой имеет свойство рисовать картины, не снившиеся обитателям приюта умалишенных... В самых страшных снах... После которых юный некромант весь день улыбался, и порывался рассказать любому встречному-поперечному о прелестях устройства и гармонии царства мертвых.
- В бедных районах столицы концентрация некроэнергии и то выше. Не говоря уже о мало-мальски приличном погосте - пренебрежительно произнес юноша.
- Даже так? - Сержи был удивлен таким результатом. Его бровь заняла свою излюбленную позицию, а шестеренки в голове закрутились быстрее.
- А что тебя удивляет? - пожал плечами разочарованный Валек. - В таких районах мрут от старости и болезней каждый день сотнями. И никто не видит в этом катастрофы или происков темных сил. Медиков там мало, мест в больницах - еще меньше, а вот крыс и прочих разносчиков всякой дряни - хоть отбавляй. Те же крысы, кстати, тоже вносят свой вклад в общий фон, когда дохнут в подвалах и канализации ... А вот тут я их не обнаружил...
- Поня-а-атно... - Сержи задумался. Его результат тоже не поражал воображение - легкий магический фон, следы былой ворожбы, но и только. Не похоже это место на проклятое до самого основания, совсем не похоже. Но пока что на роль единственной здравой мысли, появившейся в его голове, претендовала та, по которой следовало раскидать вокруг города парочку фальшивых источников магии, чтобы их собственный лагерь так ярко не выделялся на общем фоне, а то толку от такой маскировки...
Чтобы закончить карту, требовалось провести аналогичные замеры с другой точки. Сержи и Валек решили, что тот холм, на котором они впервые повстречали "местных", сгодится для этой цели лучше всего, если именно оттуда просматриваются основные пути для подъезда. Не особо спеша, ибо спешить им было некуда, друзья догуляли до искомого места.
И увидели там старика, которого колотила крупная дрожь. Едва заметив пришедших, старик подскочил со своего камня так быстро, как позволили ему его старые кости и ткнул своей тростью в сторону города
- Остановите его! Я не смог, но у вас еще может выйти! Он совсем недавно ушел!
- Кто?! - спросил Валек чисто по привычке, хотя это и так было понятно.
- Хрипач!.. Ну, парень, которого вы видели!..
Договаривал старик уже вслед. Валек и Сержи, не сговариваясь, рванули в сторону города. Преподаватель по физподготовке поставил бы за такой бег высший балл, впрочем, высший балл по физподготовке нужно было бы ставить уже тому, кто смог бы притащить сюда этого отважного человека. Маг-гипнот бы с этим делом точно не справился.
Стремительный бег продолжался ровно до границы города, где отщепенцы затормозили так же резко, как стартовали до этого.
Дальше бежать не имело смысла.
Их цель была тут, почти на расстоянии вытянутой руки, и уже никуда не стремилась. Юноша прошел от границы города не больше двадцати шагов, и поза, в которой его тело лежало посреди улицы, говорила яснее любых протоколов. Легкий ветер едва шевелил полы простой рубахи. Крови видно не было, но сказать наверняка с той точки, где стояли отщепенцы, было невозможно.
- Странно его вывернуло... - констатировал Сержи.
- Как будто он пытался одновременно заглянуть себе за спину, и за ближайший угол...