***
Старик сидел на том же месте и в той же позе, в которой его оставили отщепенцы. Было это всего-ничего, а казалось - целую вечность назад. Он все понял, едва взглянув на лица приближающейся команды. Понял, и осунулся еще больше, словно в ту неподъемную ношу, что он тащил на своей спине, добавили еще один камень. Еще один. Непохожий на другие, но такой же, как и остальные. Еще один.
- Так быстро... - старик сокрушенно покачал головой, словно не желая примиряться со свершившимся, но при этом не спрашивал, а утверждал.
- Да - коротко ответил Сержи.
- Вы не видели, как это случилось?
- Нет, но мы видели тело.
- То есть он даже не углублялся в развалины? - в тоне старика впервые прорезалось какое-то подобие удивления. Горькое, но все же.
- Нет. Он лежит прямо посреди главной улицы. Шагов двадцать пять от края города.
- Такого на моей памяти еще не случалось - уверенно сказал старик. - Я давно обратил внимание на то, что умирают всегда по одиночке. Никто никогда не видел момента смерти, даже если ходят вместе. Отвернулся, задержался - и готово. Но вот чтоб так сразу... Обычно умирают где-то в глубине. Я уговаривал этих исследователей, что если уж решили соваться - идите вместе. Не верят. Ни мне, ни друг другу. Боятся партнеров больше, чем города, даже если до этого закадычными друзьями были... А потом мне пеняют, дескать, отвлек...
- А вы сами бывали в городе? И как вас зовут, если уж на то пошло?
- Звать меня Питтахом, а зовут меня по-разному... Чаще всего Старым или Занудой... Или Старым Занудой, если целиком. Того парня, что вы видели, Хрипачом звали, точнее, он сам так звался. Когда волновался там, переживал, или накручен был, то хрипеть начинал, ну а волновался и переживал он часто, но все больше попусту, а вот о важных вещах предпочитал не думать, вроде как само наладится. Я знаю, что о мертвых плохо не говорят, но уж больно много их тут перебывало... Я сам в городе тоже бывал один раз, по молодости. Быстро понял, что никаких сокровищ там нет, полюбовался на тело друга, с которым росли вместе, и айда назад. Вырвался, побежал в свою деревню всем рассказывать, что ходить сюда не стоит. Так молодые смеются, а старики головами качают. Полвека минуло, а так ничего и не поменялось. Грустно все это.
- Грустно... - Согласился Сержи.
- Я пойду, если вы не против... Ночь на дворе, а делать мне тут уже, увы, нечего... Думаю, свидимся еще. Я сюда часто прихожу...
- Разумеется - Сержи учтиво поклонился и помог старику подняться с его камня. Посмотрел немного вслед удаляющейся сгорбленной спине и шепнул Налинне и Лоувелю:
- Проследите за ним, ладно? Он, вроде, чист, но мало ли... Вдруг в этой деревне ни о каком старике Питтахе слыхом не слыхивали... или все знают, что он живет в какой-то соседней деревне... Это все не только грустно, но и подозрительно...
Эльфы кивнули и неслышно ускользнули в сумерки.
- Тебе продолжают мерещиться заговоры под каждым камнем, да? - Нетипичные для гремлина дружественно-примирительные нотки заставили Сержи насторожиться больше ответов старика.
- Тут даже под камни заглядывать не обязательно... И не безопасно... К тому же нельзя отбрасывать версии в ситуации, в которой даже зацепиться не за что.
- Я бы вообще не цеплялся к этой истории - вздохнул гремлин. - Не думаю, что эта тайна принесет нам пользу или радость...
На пути к лагерю гремлин изменил своей привычке ехать на плече у мурриста или эльфа, и решил прокатиться на Струке. А впридачу - обменяться с ним какими-то своими соображениями. От всех вопросительных взглядов Сержи он отмахивался, как от надоедливой мухи, а вот гном ушел глубоко в раздумья.
Вы когда-нибудь видели погрузившегося в свои раздумья гнома? Очень своеобразное зрелище, хотя нетренированному взгляду и будет затруднительно отличить такового от гнома обыкновенного. Тем не менее... Картину довершал сидящий на его плече наподобие мелкого беса гремлин. Отличие гремлина от мелкого беса тоже требует наметанного глаза, да и разница в размерах между гремлином и гномом как-то подталкивает к мысли о некоей изысканной лени некоторых сине-зеленых... Как бы то ни было, их задумка пока так и оставалась тайной, и отщепенцам ничего не оставалось, как лечь спать. Маури и Хлиис вызвались сменить ночью пост у трупа, чтобы дать отдохнуть оставшимся на вечернее бдение.
Лоувель и Налинна заявились под конец ночи.
- Ну что? - Сержи решил, что его сны - куда менее интересное явление, чем возможная информация от парочки эльфов.
- Ничего - Лоувель пожал плечами, всем своим видам выражая куда больший интерес к своему спальному мешку, нежели каким-то там тайнам. - В смысле, в деревне старика все знают, знают о его похождениях, заморочках и неудачах. Храпит натурально, ворочается во сне естественно, причмокивает правдоподобно. Магией там и не пахнет, разве что не считать за чудо тот факт, что всего в десятке километров отсюда живут нормальные люди, которым совершенно плевать на это таинственное местечко. Его для них как бы и нет, как нет всех его тайн, загадок и связанных с ними смертей. Удивительное свойство... - с этими словами эльф закутался в мешок, сладко зевнул и мигом отключился, оставив Сержи в одиночку размышлять над смыслом последних слов.
***
На утро первое, что увидел Сержи, был подергивающийся во сне хвост мурриста - Маури не признавал спальных мешков, предпочитая небольшой, но плотный шерстяной матрац. Рядом во сне посвистывал Хлиис. Сержи, не церемонясь, растолкал эту парочку.
- Что? Что такое? - Маури первым отреагировал на грубое вмешательство кого-то постороннего в сладкий мир сновидений.
- Вы же должны были сменить на посту Салли, Дучу и Голана!
- Нас-с-с попрос-с-сили удалитьс-с-ся... - Сказал Хлиис со странной смесью недоумения и сарказма.
- Чего?!
- Мы им мешали скорбеть о судьбах мироздания... - раздраженно пояснил Маури. - Кого мне жалко, так это Голана, но он мужественно терпел... Интересно, на сколько его хватит?..
- Неужели все так страшно? - Сержи уже понял, что все в порядке... Ну... В относительном.
- Если я правильно понял, то на момент нашего отбытия он никак не мог решить один важный вопрос - ему биться головой о скалу в соответствии с традициями, то бишь в шлеме, или лучше шлем все же снять, чтоб эффекта больше было? - Маури глубокомысленно пожал плечами.
- Судя по всему, дело идет к свадьбе... - хмыкнул вынырнувший из своей маленькой палатки гремлин. Палаткой была сложная конструкция из его же плаща и его же шляпы, которые при определенной модификации оказывались куда полезнее, чем казалось на первый взгляд. В ответ на недоуменные взгляды друзей, гремлин пояснил:
- Это последняя стадия взаимоотношений у гномов перед свадьбой, если я не ошибаюсь. Очень точное и емкое описание, я бы сказал. Это когда уже сходишь с ума, но понимаешь, что без избранника уже не можешь... Собственно, после этого осознания как раз и справляют свадьбу, которая быстро перерастает в семейный уют с метанием боевых топоров...
- Жуть какая!... Пошли посмотрим, что ли... - Сержи аж передернуло.
- Пошли, конечно! - гремлин за мгновение превратил свой ночлег обратно в костюм. - Только не говори потом, что я не предупреждал... И учти, что Город сейчас - не главная проблема...
- Ох!
Возле разрушенного входа в город наблюдалась идиллия весьма специфического рода. На свежесрубленном бревне сидели в обнимку Салли и Дуча. Из их глаз ручьями лились слезы и, судя по лицам, продолжалось это долго. Очень долго. Неподалеку, прямо на голой земле, скрестив руки на груди и привалившись спиной к камню, сидел Голан. Судя по его лицу, слезы девушек каким-то мистическим образом преобразовывались в хладный дождь, барабанивший всю ночь гнома по макушке. Шлема на макушке не было.