В эпицентре, как не трудно было догадаться, лежал труп. Человек. Мужчина лет сорока. Весьма мощного телосложения и отталкивающей наружности - наверняка решил, что уж ему-то по ночам нечего бояться. Вот только он не предупредил об этом неведомого проглота. Тот наверняка бы удивился.
Грубо разорванное горло и перекошенная от животного ужаса лицо жертвы не прибавляло картине живописности. Особо привлекали внимание следы - большие, трехпалые и очень глубокие, они были видны только рядом с жертвой. Больше в переулке этих следов не было, хотя казалось, что такие следы должны были остаться даже на брусчатке улицы, а не только в грязи переулка. Если не из-за веса их обладателя, то хотя бы из-за когтей.
- Как всегда, никто ничего не видел и не слышал, ваше магичество! - поспешил отчитаться стражник, приняв отщепенцев за сотрудников магистрата.
- На крышах следы есть? - Сержи решил воспользоваться оплошностью представителя сил правопорядка и выяснить парочку деталей.
- Нет, ваше магичество, но там такие крыши... Словом, бронтозавра спрятать можно, и никаких следов не останется...
- Царапины, сбитая черепица? - спросил Струк.
- Да сколько угодно! Кто ж определит, от чего? - пожал плечами стражник.
- А вы собаками пытались след взять? - вдруг спросил Сержи. Вопрос был задан несколько более резко, чем предполагало следствие.
- Конечно, ваше магичество... Еще в первый раз... - стражник уже начал сомневаться в правильности оценки гостей, но все-таки ответил - Собаки что-то чуют, боятся дико, но след взять не могут. Даже специально обученные. Даже по воздуху, если их левитировать... Тут ваши коллеги уже такое вытворяли... В цирк не ходи!
- Валек, твой ход... Ты чувствуешь тут что-нибудь?.. Родное... - Сержи в упор посмотрел на Валека, который и так уже старательно вслушивался в свои ощущения. Вопрос был не праздный - такая охота была больше характерна для нежити, чем, скажем, для демонов, а Валек великолепно распознавал любые следы присутствия и деятельности умертвий... Особенно, если не он сам их создавал, а посему мог не опасаться обвинений.
- Что-то очень странное... - задумчиво сказал юноша. - Впервые с таким сталкиваюсь, это точно... И это что-то очень тонкое... Я чую это так, будто убийство произошло не прямо тут, а пару кварталов отсюда... Хотя оно произошло именно здесь. Тут замешана какая-то тонкая, высокая магия - это точно не спонтанно поднятое умертвие...
- Умертвие? Это не может быть умертвие! - уверенно заявил стражник. - Все места смерти проверяли специальными амулетами, реагирующими на умертвий... - Сержи так глянул на словоохотливого стража правопорядка, что у того в горле пересохло. После чего обвел взглядом всю группу и кивнул на выход из переулка. Отщепенцы послушно потянулись прочь от места смерти...
- Ты что-то бледноват, ушастенький! - участливо осведомился гремлин, когда группа вышла на улицу. - Али переулок был слишком грязноват для представителя знати эльфов, али кушать захотелось?
- Хуже... - Сержи никак не отреагировал на "ушастенького" и упоминание о своем происхождении. Это было настолько нетипично для гордого и вспыльчивого эльфа, что вся остальная группа сама собой напряглась. - Боюсь, у меня есть очень нехорошая догадка о том, что тут произошло...
- Вот здорово! - восхитился гремлин, которому трупы в подворотне были не интереснее прошлогоднего снега. - Магический магистрат много потерял от того, что ты не состоишь у них на службе. А что? Неплохая карьера! Сержи, ты подумай, как здорово будет пойти после Академии пойти в магический магистрат и до конца дней распутывать дела о том, как одна домохозяйка другую прокляла!
- Заткнись, Тридрилл! - рявкнула Салли.
- Как прикажешь, о моя королева! Я весь у твоих ног!
- Ты всегда у чьих-то ног... Прям половичок какой-то! Хорошо, что хоть не между, - рыкнул Друххук.
- Ну это уж как повезет...
- Тридрилл!
- Ладно-ладно, я уже заткнулся, честное слово! Так что скажет нам наше серое светило криминалистики?
- Для начала все-таки хотелось бы узнать точную ауру происшествия... Я, как мог, ее считал, да и с Валеком у нас мнения сошлись, но одно дело - походные замеры, а другое - по всем правилам...
- Ну вот! - разочарованно пискнул гремлин, не сдержав тем самым только что данное слово. - Я уж подумал, что ты сейчас нам продемонстрируешь убийцу... Вытащишь, как кролика из шляпы!
- Поверь, тебе бы очень не понравилось, если бы я вытащил на свет эту тварь... Даже тебе... - Тихо сказал темный эльф, так что даже гремлин, наконец, посерьезнел.
- А ты можешь?
- Нет... И я знаю очень мало тех, кто в принципе может такое создать...
- Ты так и не сказал, что это? - уточнила Салли.
- Градобой... По крайней мере так их называют у нас, если грубо перевести на человеческий довольно вычурную конструкцию.
- Что это за напасть? - заинтересовался Валек, впервые слышавший такое слово.
- Люди по большому счету не зря гордятся своими городами... Они большие, хорошо защищенные. В том числе и магически. Но они регулярно забывают, что придумывать разные каверзы, прикрываясь улыбками - не только их прерогатива. Наши старейшины в свое время придумали неплохой способ изрядно разнообразить ночную городскую жизнь... Градобой - это что то вроде оживленной статуи... Статуи, в которую аккуратно подсажен дух вампира.
- Ничего себе! - присвистнул Валек. И тут же уточнил: - А какого вампира? Их же много видов.
- Не простого, это уж точно. Желательно, конечно, высшего, но они свой дух так просто не отдадут... Хотя... Наши старейшины умеют уговаривать. Но духи для Градобоев берут только у самых сильных охотников.
- Ой...
- В том то и дело... Страшная тварь! Днем - обычная статуя, украшение города. Ночью - опаснейший хищник. Силища у них страшная: латника разорвут пополам вместе с латами. Обычное оружие против каменной статуи неэффективно, сами понимаете... Простой магией, даже против нежити, их тоже не возьмешь. На амулеты, обереги и прочую дребедень им попросту начхать. Я не зря спрашивал про собак и следы - они их не чуют. Камень есть камень. И магически их отследить трудно - магия применялась при их создании, а сами они ее не творят, и все тот же камень препятствует ее распространению. Понимаете? Не нежить и не статуя, не живое и не мертвое. Что-то среднее... И при этом невероятно опасное! Наши старейшины хорошо постарались...
- Я не понял, а при чем тут города и их защищенность? - нахмурился Струк.
- Города людей окружены высокими стенами, там много башен и бойниц. И военная стратегия людей обычно крутится вокруг этих стен и башен - как их побольше настроить для защиты и как их лучше сломать для атаки. Ну и свои представления о тактике люди переносят и на другие народы... Иногда это правильно, но не всегда. Военная стратегия темных эльфов всегда была направлена на использование построек людей против них самих. Люди чувствуют себя в безопасности внутри стен до тех пор, пока считают, что опасность снаружи.
Если же они осознают, что опасность внутри, то эти стены действуют на них подавляюще.
Люди не так далеко ушли от диких зверей, как им самим кажется, и в критических ситуациях ведут себя именно как дикие звери... Запертые в тесной клетке дикие звери. Градобои - одно из средств оружия и психологического накала на случай войны с людьми. Подумайте сами - с гномами, орками, или светлыми эльфами такой фокус бы совершенно не прошел - их поселения построены по совершенно иным принципам. А так - запускается в город двадцать-тридцать таких вот тварей... Можно даже не запускать - желательно использовать для создания Градобоя какую-нибудь родную статую, которая давно примелькалась жителям города и не вызовет подозрений. Дистанционный способ создания Градобоя не так уж и сложен: тут важна именно "начинка" - душа сильного вампира и комплекс связывающих и направляющих заклинаний. Вампиры - великолепные городские хищники. Никто с ними в этом не сравнится, так что и Градобой получается непревзойденным охотником. Чутким, аккуратным, умеющим выслеживать жертву и выжидать удобный момент для нападения.